北方领，霍顿堡外的雪林。
这里刚下过一场大雪，雪深的地方足足一米厚，将厚毛雪马的马蹄都完全掩埋，只留下一个个深深的雪坑。
一支十人左右的调查骑兵队，正艰难地跟随著前方那道沉默地坐在马背上的骑士身影，在及膝深的积雪中跋涉，但不敢有半句埋怨。
利德；瓦伦提尼安，曾经的戍边第五军团的军团长，败走风暴领后，却被统治熔炉地带的恶魔领主剥夺了所有军团指挥实权，只保留了一个空头衔，然后被派来执行这种在冰天雪地里追踪兽人踪迹的苦差事。他本人似乎没有任何怨言，但在这些出身北地、见惯了严寒与军旅生活的老兵看来，这位沉默寡言的团长，明显在酝酿著某种深沉的怒火。
那种平静，反而比暴躁更让人心悸。
如果这时候不识趣地惹恼了他，别说只是跋涉雪地这点苦头，他们能不能活著回到霍顿堡，都是另一回事。
前头坐在马背上、缓慢行走的利德，并不知道身后骑兵们心中的忐忑与猜测。
他只是放下手中的书籍，灰蓝色的眼眸瞥了一眼雪地上一处不太起眼的凹陷，便拉住缰绳，停了下来。「团…团长，是兽人的脚印。」裹著兽皮的骑兵靠了过来，哈气给双手取暖道：「看大小和深度，应该是成年男性兽人，体重不轻。」
「这些野蛮家伙，一挨饿就会南下抢掠，往年侦察到他们的脚印，都是在深冬最难熬的时候，今年……提前了差不多一个月。」
利德淡淡点头，目光沿著脚印延伸的方向，望向雪林深处。
「只是斥候而已，算算时间，他们的大部队早就沿著霜语平原南下了。」
这名老骑兵一惊，「那我们要不要回去通知那些……恶魔老爷？」
如果是往年，兽人南下，第一个要遭到洗劫的便是北方领最为温暖的熔炉地带，出现兽人踪迹可不是什么好预兆。
利德没答应也没反对，他只是转过头，看了老巴特一眼，那眼神平静深邃，让老骑兵心头一紧。「那些兽人还没那么蠢，另外，你现在只听命于我。」
他最后再深深看了这名老骑兵一眼，然后一扯缰绳，骑著马便继续慢慢悠悠地向著雪林更深处走去，留下老巴特僵硬地站在原地，后背瞬间惊出了一层冷汗。
几名相熟的骑兵赶紧上前搀扶住有些腿软的老巴特，低声道：「老巴特，你还是少说点，况且现在占领霍顿堡的都是一些怪物，他们可不需要我们的忠诚。」
老巴特连连点头，长舒一口气，白色的雾气在空中凝而不散。
庆幸自己逃过了一劫。
冬天的黑夜来得很快。
还只是下午时分，天色就已经开始迅速转暗。
因为是在茂密的雪林之中，天黑得更快，林间很快便陷入了伸手不见五指的深邃黑暗，只有积雪反射著微弱的天光，呈现出幽蓝的色泽。
但好在，骑兵队在重要巡逻路线上设立的「雪旅人营地」间隔并不远。这些营地通常选择在背风的岩壁下，用粗大原木和石块简易垒砌而成，里面储存著少量的干柴、炭块、腌肉、硬面包和药品，是巡逻队在严冬中赖以生存的关键。
而且为了避免被兽人发现，这些营地的建造地点往往很隐蔽。
骑兵们很快便跟随著利德，在一处巨大岩石形成的天然凹陷下找到了一座这样的营地。
雪林营地用粗糙的木板加固了顶部和部分墙壁，留出一个仅容一人弯腰进出的低矮门洞。
里面空间不大，但足以容纳十余人挤在一起取暖。地面铺著干燥的针叶和旧毛毡，中央有一个用石头围起的火塘，旁边堆放著用油布包好的黑色炭块和一些引火物。
骑兵取出随身携带的小铁锅，架在火上，融化雪水，加入硬邦邦的腌肉块、掰碎的黑麦面包以及一小撮盐和干香草，煮成一锅热气腾腾的肉汤。
喝过暖乎乎的肉汤，啃下烤得焦脆的燕麦饼后，骑兵们紧绷了一天的神经才逐渐松懈下来。饭后的闲谈也就成了他们在这枯燥乏味的巡逻生活中，为数不多的娱乐。
刚开始跟随利德的那几天，他们连说话都要刻意压低声音，眼神交流都带著小心翼翼，营地里除了柴火燃烧的劈啪声、喝汤的吸溜声和外面呼啸的风声，几乎听不到人语。
但在后来的几次扎营中，他们逐渐发现，只要不涉及任务和敏感话题，这位利德团长似乎完全沉浸在自己的世界里，并不会理会他们的低声交谈。
于是，他们便逐渐变得大胆起来，说话的声音与偶尔压抑的笑声都大了不少，话题也从最初的天气、马匹，慢慢扩展到家乡的传闻、过往巡逻中的趣事，甚至开始小声抱怨这该死的天气和沉重的装备。当然，并非所有骑兵都喜欢耗费一天时光里的最后一点精力用于交谈，像老巴特这种经验老道的侦查骑兵，习惯在夜晚的篝火前，仔细回忆一天的经历，进行复盘，总结经验，并记录在小册子上。他仔细思考著，最终在火光的照耀下，开始动笔了。
「离开霍顿堡的第三天，远离熔炉地带后，气温不断降低，到了晚上已经是难以忍受的程度，皮肤暴露寒风中用不了一会，就会迅速变得黑紫，肢体不听使唤。必须时刻保持活动，并确保所有裸露部位都被遮「今年似乎要比往年要冷，但根据我的判断，初冬越冷，冬年反而不会来……在盛夏时，骑兵队在沿途的侦查点又修缮了三座雪旅人营地，位于雪林深处的这座果然派上用场了。」
「凭借夏月仓储在这里的炭块，就算在营地驻留三天都不是问题，但不清楚团长要在雪林上待上多久，炭块的储备或许并不乐观，需要节省使用。」
老巴特写到这里，隐约透露了自己担忧，但关于那位利德团长，他不敢多提，只是寥寥几句带过去了。「另外，雪林的兽人脚印也值得留意，只是霍顿堡的恶魔大概不会关心兽人的踪迹，今年南方的城市要倒霉了………」
刚写到一半，老巴特隐约察觉有些不对，怎么旁边骑兵们的交谈声戛然而止了，只剩篝火仍在劈啪响著。
他擡起头一看，看见坐在对面一直借著火光那本硬壳书的利德，不知在什么时候，目光已经从书页上离开，正静静地落在他的身上。
那双灰蓝色的眼睛在跳动的火光映照下，显得格外深邃，看不出任何情绪，却让老巴特感到一股莫名的压力。
「团…团长，有什么吩咐。」老巴特的声音有些发干，连忙将笔和本子合上，双手捧著，姿态恭敬。「笔记拿给我看看。」利德道。
老巴特猜不透他的想法，也不敢乱猜，只能颤颤巍巍起身，踩著铺地的干草，走到利德面前，将那个小小的羊皮笔记本双手递了过去。
他站立原地等候，感觉时间过得格外漫长，篝火的热度仿佛都无法驱散他心中的忐忑，直到利德将笔记翻阅到最后一页后，他才得到了一句「不错」的评价。
老巴特感到受宠若惊，连忙感谢，回到木墩座位上烤火，然后眼巴巴地望著他手里的小册子，但利德明显没有将册子还回给他的打算。
直到这时，他仍然觉得自己摸不清这位利德团长的古怪脾气。
利德什么都没解释，只是将那本笔记随意地放在身边，然后靠在冰冷的岩石壁上，开始闭目养神。篝火旁的骑兵们在这时便会有意地压低声音，或者干脆离开篝火，去收拾行囊、检查马匹，为明天的跋涉做准备，尽量不打扰他。
然而，平静的时间总是不会太漫长。
火光在雪地上摇摆著，光亮与黑暗交织出了变幻莫测的阴影，一道黑影从外面的夜色中悄然飘来，融入了利德映在岩石的影子中，并且没有引起任何骑兵的注意力。
就连最警惕的老巴特，也只是觉得火光晃动了一下，以为是风吹的。
利德仿佛早就预料到它会来，在黑影融入的瞬间，便用靠近他才能听到的低沉声音说道：「你迟到了一分钟。」
利德影子扭曲成女人窈窕的模样，映在岩石上像是环抱著他，贴近耳边说著悄悄话：「亲爱的利德，请别对淑女这么苛刻，为了与你见面，来之前我可是好好妆点了一番。」
利德淡淡道：「说吧，是因为什么事？」
「唉，你可真无趣。」女人叹了口气，「不过是收到了点意外的消息，我想，你应该会感兴趣。」利德没有回应，只是静静等待著下文。篝火的光芒将他半边脸庞映亮，另半边则隐在阴影中，与那扭曲的影子几乎融为一体。
女声继续在他脑海中响起，带著一种分享秘密般的语气，以及几分幸灾乐祸：「还记得几个月攻破风暴要塞，把我们可怜的利德赶到北地的魔物军团吗？」
「那些史莱姆呀，最近在雾湾港商盟干了件大事，不仅打开了邻国的大门，还大摇大摆地捣毁了雾湾港里的新希瑞克会据点，气得我那位哥哥影子都变形了呢。」
利德喝了口热汤，淡淡道：「摩瑞甘招惹了那些魔物？」
女人叹气，带著点遗憾，「我也希望他这么蠢，好被我一口吞了，可惜我这位哥哥可要比那些恶魔精明得多，用帮助夺取王冠，通过王者试炼的空头许诺，便得到了那头大恶魔的资助，创立新希瑞克会，有机会打起夺篡信仰的主意。」
「不像我，连劝说一位失意的骑士成为追随者，都劝说不动。」她的声音带著一丝幽怨。
利德轻微摇头，「我对掺和你们阴影子嗣的争斗不感兴趣，更何况与摩瑞甘合作的那位大恶魔一一卡萨里克，手里还掌握著我的灵魂。」
摩根娜轻声笑了笑，那笑声仿佛带著钩子，充满了诱惑：「那如果我能帮你把灵魂取回来呢。」利利德沉默了，火光在他眼中跳动，映照出一片深沉的思索。
良久，他才开口，「以我的力量，不足以为你对抗摩瑞甘。」
「我自己有办法对付他们。」摩根娜的声音变得认真起来，「现在，我只缺一个能够撬动现实的支点，一柄能够斩开现实与阴影界限的利剑。」
「那么，利德；瓦伦提尼安。」她的影子轮廓仿佛凑得更近了，声音直抵他灵魂深处，「你愿意……成为我的守护骑士吗？」
「为什么是我？」利德问，语气平静，听不出喜怒。
「你没发现自己很特别吗？」摩根娜笑著反问。
「特别愚蠢吗？」
「不，是特别可爱。」
利德再次陷入沉默，这次时间更长。摩根娜也不催促，只是让自己的影子静静地依偎在他的影子旁。许久，正当摩根娜以为他又要像以往许多次那样，用沉默来拒绝时，利德开口了。
「帮我取回灵魂，之后我会为你而征战。摩根娜小姐，不要辜负一名骑士的誓约。」
影子轮廓明显地「怔」了一下，随即，一阵轻快而愉悦的笑声在利德脑海中响起。
「当然，骑士先生，这是一名公主的承诺。」
利德又习惯性沉默一会，许久才开口：「安娜在史莱姆王国过得很好，我不希望有人打扰那里的生活。」
「安娜那孩子吗？」摩根娜似乎陷入了短暂的回忆，声音温和了些，「那里确实不错，但你知道的，就算战火波及不到沼泽，南下的兽人也会踏平一切。」
利德摇头，「那些史莱姆没你想的软弱。」
「或许吧。」摩根娜不置可否，「我该走了，亲爱的，待得太久，容易被那些鼻子灵得过分的恶魔嗅到味道。」
利德没有立即回答她，而是取出老巴特的本子，翻开书页，露出了里面杂乱无章的涂鸦。
仿佛受到了某种神秘力量的影响，当老巴特的炭笔落下本子时，原本清晰的表达变成了无意义的符号，而他本人却没有察觉。
利德平静道：「你的法术应该用在更有用的地方。」
摩根娜笑了笑，带著点无辜，「只是教训了一下不听话的狗而已，好让他知道谁才是主人，那些恶魔可不是，既然你不喜欢，那就算了。」
利德只是道：「他们是人，和我一样的人，人类并不像阴影生物那样冷血。」
「好吧，好吧，我知道错了。」摩根娜的声音带著敷衍的妥协，「说真的，我该走了。」
也不知道是不是真的认错，她没给利德再说话的机会，身影消散，直至不见。
营地里，仿佛什么都没发生过，只有篝火依旧在静静燃烧，驱散著北地冬夜刺骨的寒意。
利德将笔记本上错乱的几页撕掉，扔进篝火中，这才重新闭上眼睛，打盹休息。
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