芦苇河岸，昨晚一场大雪过后，积雪厚得有一米深，连雪林的针叶都被压得低垂。
一只北方麋鹿小心翼翼地踩过积雪，行走在雪林边缘，低下头，用鼻子拱开雪层，试图寻找可能存在的苔藓或嫩芽。
它湿润的黑色鼻子喷著白气，咀嚼枯黄野草的同时，耳朵警觉地转动著，捕捉著林间的任何异响。忽然间它似乎察觉到了什么，擡起头，朝不远处被积雪半掩的茂密灌木丛望了一眼，琥珀色的眼睛里闪过一丝警惕。
但灌木丛静悄悄的，麋鹿等待了片刻，没有发现危险，便又低下头，继续它的觅食，随后慢悠悠地踏著积雪，消失在更深的林间。
等麋鹿的身影完全消失，那丛看似平静的灌木丛里，才发出了压低的声音：「这里还有麋鹿的踪迹……那些兽人应该还没有穿过雪幕南下。」
声音来自两名匍匐在雪地上的野人，等麋鹿离开后，他们从灌木丛里探出了头来。
其中一人身材魁梧，名叫卡格尔，他有著野人典型的宽大骨架和粗壮四肢，裸露在兽皮外的皮肤呈红褐色，布满风吹日晒的痕迹和细小的冻疮疤痕。
另一人相对瘦削些，但眼神更加锐利，名叫莫洛克，是野人部落里感知最敏锐的野人。
两人谨慎地靠近河边，蹲下身，仔细检查著冰面。
卡格尔用戴著厚皮手套的手，轻轻拂开冰面上的浮雪，露出下面坚固的冰层。他仔细查看冰面上是否有不属于动物的踩踏痕迹或刮痕，又侧耳倾听冰层下水流的声音。
「冰层很厚，没有新痕迹。」卡格尔低声道，「那些兽人斥候还没摸到这里。」
在夏季，野人部落便遵循著史莱姆使者的指引，穿过了危险的雪幕，离开了那片日益被兽人挤压的苦寒之地。
之后他们便在史莱姆王国派来的「工程师」帮助下，在这片位于王国最北境的针叶林深处，建造了一座隐蔽的野人堡垒。
雪林成了他们新的栖息地，同时这里也是王国北境的前哨。他们的任务是驻守在这里，监测北方的动静，警惕兽人的大规模南下，守护身后那片刚刚给予他们安宁的土地。
如果是往年，当兽人大军穿过雪幕南下后，往往会分出一支规模不小的军团，沿著芦苇河的冰封河道一路向南，劫掠沿途一切可以劫掠的东西，最终抵达更温暖的幽暗之地。
兽人军团所过之处，如同蝗虫过境，不会留下任何活著的猎物一一无论是麋鹿、雪兔，还是不幸遇到他们的人类或野人部落。
他们会吃掉一切能吃的，带走一切能带走的，烧掉带不走的。因此，如果麋鹿还能在这里悠闲觅食，至少说明大规模的兽人军团尚未抵达这片区域。
确认暂时安全后，两人稍微放松了一些紧绷的神经。他们退回到灌木丛后的背风处，躲进了用树枝和兽皮简单搭成的隐蔽观察点里。
「这鬼天气，怎么比在雪原上还冷。」卡格尔搓了搓几乎冻僵的手，对著掌心哈了几口白气。他解开腰间用兽皮缝制的水囊，抿了一小口从王国南方运来的麦酒，辛辣的液体给他的身体带来暖意。莫洛克接过水囊，也喝了一小口，然后擦拭著嘴巴笑道：「冷是冷，但至少不用像以前那样，为了抢一口吃的，跟狼群拚命，或者担心成为兽人的食物。」
两人在这难得的空闲时间中闲聊著，又取出了随身携带的苔藓怪烟熏肉干，准备解决今天的午餐。这些烟熏肉干来自王国的沼泽养殖场，无论是口感还是味道都要比以前野人部落啃食的树皮好吃太多了，上面风干的油脂还能为他们这一天带来充足的热量。
在吃之前，两人不约而同地将干粮捧在手心，面朝南方，闭上眼睛，嘴唇翕动，虔诚地低声祈祷起来。「感谢史莱姆神的恩赐，感谢陛下的仁慈，让我们得以温饱，守护家园……」
这是野人部落日常的习惯，对于他们而言，食物是最珍贵的东西，在饱腹前进行祷告才能体现出自己信仰的虔诚。
仁慈的史莱姆陛下已经为他们提供了足以度过冬天的御寒衣物和食物配给，使得不会再有人感到寒冷与饥饿。
他们不再需要为了一口吃的而相互厮杀，不再需要在寒夜中瑟瑟发抖等待天明。
对于他们这些曾经在雪原上挣扎求存的野人来说，史莱姆王国带来的不仅是安全的栖息地和食物，更是对生活的期盼。
从使者带领整个部落安全地穿过雪幕，让他们抵达祖辈世代的梦想之地时，那绿意盎然的开阔景象，温暖的气息恐怕没有一位野人会忘记。
他们的爱戴发自内心，虔诚来自希望，这比任何野蛮的原始信仰都要重要的多。
祈祷完毕后，两人才开始啃食著苔藓怪肉干，莫洛克一边嚼著，一边感叹道：「以前做梦都想不到，有一天能吃饱了穿暖了，还能有正经事做……」
「听说部落里有几个年轻力壮的小子，因为表现好，得到了陛下的恩赐，被选中去参加什么北地骑士团的集训了？」
卡格尔点点头，脸上露出羡慕的神色：「嗯，是北地骑士团的预备役训练。」
「那可是正规的王国军队，穿著亮闪闪的盔甲，学习骑马和战斗技巧……要是我年轻十岁……」两人低声闲聊著日常，言语间满是对新生活的感慨。
没等手里的肉干啃完，莫洛克像是察觉到了什么，示意卡格尔迅速将身体压低，两人重新隐入灌木丛的阴影中，屏住了呼吸。
只见对岸的林间积雪中，悄无声息地走出了几个高大魁梧的身影。
他们身上裹著肮脏的兽皮和破烂的金属片，手中握著的石斧或骨棒，在四处搜寻著。
是兽人斥候。
两人悄悄对视一眼。
这几名兽人斥候显然也很警惕，他们没有立刻过河，而是在河边徘徊，用武器敲打著冰面，似乎在测试冰层的厚度。
一名体格最壮的兽人甚至用力踩了几脚，冰层发出沉闷的「咚咚」声，但纹丝不动。
卡格尔和莫洛克同时意识到，兽人军团真的南下了，而且看样子，是打算从冰河上通过。
等那几名兽人斥候似乎确认了冰层足够坚固后，便满意地点著头，然后悄然退回林中，消失不见。卡格尔低声快速道：「我回去报信，你留下，继续盯著，看清楚他们的规模和旗帜，小心点，别被发现。」
莫洛克点头，表示明白。
这个时候也顾不上掩盖痕迹了，卡格尔立刻借著灌木和地形的掩护，迅速地向著堡垒方向返回。莫洛克则继续匍匐在原地，将自己的身影隐藏在灌木丛中，紧紧盯著河对岸。
大约过了半个多小时，林间传来了越来越近的脚步声，骑著霜狼的兽人骑兵从对岸林奔跑出来，踏上了冰封的河面
紧随其后的是兽人士兵，他们装备杂乱，但数量惊人，如同绿色的潮水般漫过冰面。
他们扛著简陋的行李，有的还驱赶著少量抢来的牲畜，喧哗声和粗鲁的叫骂声打破了雪林的寂静。那些霜狼体型堪比小牛犊，通体覆盖著厚实的灰白色长毛，灵敏的鼻子不断嗅探著空气和地面，喉咙里发出低沉的呜咽。
莫洛克的心脏在胸腔里狂跳，他强迫自己冷静下来，仔细观察著这支兽人军团的细节。
他看到了那些用粗糙兽皮制成的旗帜上的图腾一一被冰霜覆盖的骷髅头，滴血的战斧，咆哮的熊头。正代表了雪原的霜骨部落、血斧部落和裂熊部落这三大部落。
雪原三大兽人部落竟然联合南下了，这在往年并不常见，通常他们各自为战，甚至互相劫掠。更让莫洛克紧张的是，他在霜骨部落的队伍前列，看到了一个熟悉的身影一一碎颅者格隆。相比夏季，他光秃秃的头顶上多了一道从额头斜劈到下巴的疤痕，身上披著熊皮披风，手中提著沉重的战锤。
这个曾在去年夏季，被使者吓跑的兽人回来了，这一次显然是为了复仇而来。
莫洛克看到一头霜狼似乎察觉到了什么，朝他隐藏的方向抽动了几下鼻子，幽蓝的眼睛扫了过来。他心头一凛，不敢再多看，悄悄向后退去，消失在针叶林深处。
格隆迈著沉重的步伐走在冰面上，鼻孔喷著白气，他的目光扫视著两侧被积雪覆盖的林地，稍微停留在莫洛克刚才躲藏的地方，又转移开了目光。
他身旁来自血斧部落的兽人卡加，咧开大嘴说道：「这林子看起来也没什么像样的猎物，连只肥点的鹿都没看见。」
另一边，裂熊部落的兽人战士乌尔格走来，嗡声嗡气地接话：「这鬼地方比雪原还冷，我的毛毡昨晚都结冰碴了。早点到南边暖和的地方，那里有足够吃的。」
格隆哼声道：「别忘了那些史莱姆。」
卡加大笑道：「史莱姆？那些一脚就能踩扁的玩意，它们能比躲在石头城堡吸血鬼更难对付吗。」周围兽人听了，纷纷哄笑起来。
只有格隆没有笑。
他仍然忘不了夏季在雪原上遇到的那只奇怪的史莱姆……那东西看起来人畜无害，却能让他瞬间感到头晕目眩、手脚不听使唤，仿佛灵魂都被扯了一下。
虽然最后他们安全撤退了，但那种诡异的感觉一直挥之不去。
那些史莱姆没有他们想像的那么简单。
不过有兽人军团在，他信心也足了不少。
尽管主力军团已经前往更南边的风暴领，但格隆相信，凭借手下这数百名凶悍的兽人战士和霜狼骑兵，还有庞杂的兽人杂兵，足以碾碎任何敢于挡在他们面前的东西一一包括那个所谓的史莱姆王国，以及那些背叛了他的野人。
「让人仔细搜索两边林子，别放过任何异常，看看有没有猎物留下的痕迹。」
在三人的吩咐下，兽人士兵分出小队散入林地里，开始了粗略的搜索。
很快，一名兽人士兵便发现莫洛克他们刚才的隐藏地。
「格隆大人，这里有东西！」兽人士兵喊道。
格隆大步走过去，推开兽人士兵，鼻子在莫洛克之前的藏身地用力嗅了嗅。
「野人……老鼠的味道。」
他擡起头，凶残的目光扫向林地深处，「搜，仔细地搜，这附近肯定有那些野人的窝，找到他们！」另一边，当莫洛克气喘吁吁地回到堡垒时，眼前的景象让他稍微松了口气。
卡格尔回来报信后，部落里的野人很快便收拾好了行囊，正在有序地从通往堡垒后方的秘密小径撤离，堡垒内此刻已经空了大半。
他们与兽人在雪原上世代相处，深知他们的可怕，身后这座简陋的堡垒根本无法阻挡住那些凶悍兽人的冲击。
兽人的霜狼鼻子太灵了，大规模的迁徙痕迹很难完全掩盖，堡垒被发现只是时间问题。
他们必须提前离开堡垒。
莫洛克与卡格尔汇合，快步走到萨满身边，低声快速汇报了自己看到的情况：「三大部落联合，领头的是「碎颅者』格隆，人数很多，有霜狼骑兵，正从冰河过来。」
老萨满缓缓点了点头：「自然之灵已经知晓，消息已经通过陛下的凝胶传回去了，王国的支援很快就会到来。」
莫洛克点头，心稍微安定，他加入了撤离的队伍，并主动接替了一名年轻人搀扶起老萨满。队伍开始沿著秘密小径向著南方悄然转移，只留下部分野人战士在原地布置陷阱。
一边走，老萨满一边低声对莫洛克说话，感慨著：「我已经数不清记忆里，有多少次为了躲藏兽人而迁徙了，他们像冬天的暴风雪，来得猛，去得也快，但他们走过的地方只剩下冰冷和死亡。」「年年如此，年年如此……」
莫洛克扶著老人的手臂默默听著，回头望了一眼逐渐远去的堡垒轮廓。
或许明年不用再迁徙了呢。
大约一个多小时后，霜狼骑兵凭借著地面留下的蛛丝马迹，终于找到了这座隐蔽的堡垒。
格隆蹲在地上，看著被陷阱刺穿胸口的兽人尸体，粗糙的手指抹过尸体旁冰冷的血迹和碎肉，脸色阴沉得能滴出水来。
没有兽人会想到，这些野人敢反抗他们，在离开时还布置了陷阱。
他擡起头，目光扫过空无一人的堡垒和周围留下的明显撤离痕迹，那种被老鼠戏耍的感觉让他感到有些恼怒。
「跑得倒是快……」
他站起身，看向野人撤离的方向。
「追上去，我要把这些老鼠的头颅拧下来当酒壶。」
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