今年回暖得特别早，才到年尾，风暴领大多地方的冰雪便融化了不少。
涓涓细流从山坡、林间汇入平静的鸽子湖，湖水上涨，岸边的柳枝开始抽出嫩芽。
几只野鸭在靠近岸边的浅水区嬉戏，不远处，玛丽苏蹲在鸽子湖岸边，用木棒捶打著几件夏天穿的亚麻布衣。
旁边还有几名同村的妇女，也在清洗衣物或处理野菜，她们低声交谈著，话题无非是家长里短、今年的收成，以及偶尔路过的马车。
「看，又一辆！这几天过去好多了，都配著卫兵呢。」一名脸颊被冻得红扑扑的妇女擡头，看到篷布马车驶过远处泥泞道路，车旁还跟著两名骑马的士兵。
「是啊，不知道都去哪里。」另一位年纪稍长的妇女搭话道，「那几个卫兵长得倒挺俊俏，就是脸板得跟石头似的。」
妇女们发出一阵低低的哄笑，打趣著那些严肃的士兵，猜测著马车的用途。
玛丽苏没有加入她们的谈笑，只是静静地听著，手中的木棒有节奏地起落。
其实村子今年的收成很不好。
夏末一场连绵的阴雨，让很多即将成熟的麦子在田里泡烂发芽。
如果不是城里来的军官到村里招募士兵，她的丈夫德里克咬牙报了名，用预支的军饷和安家费换来了粮食和过冬的柴火，或许她和年幼的孩子今年整个冬天都要在挨饿中度过。
尽管如此，担忧仍然如同长著荆棘的藤蔓，缠绕著她的心。
德里克，那个总是站在她和孩子前面，像堵墙一样遮风挡雨的男人，性子倔强得像头孤狼。以前在森林里打猎受了伤，或是淋冷雨生了病，他也总是默默忍著，自己处理伤口，从不轻易在她面前表露脆弱。
坚强得让人担忧。
好在德里克每隔半个月左右，总会托人捎回一封信。
不过捎信的不是常见的信使，而是那些在风暴领越来越常见的史莱姆冒险者，它们圆滚滚的，总是喜欢蹦蹦跳跳，倒是讨孩子们喜爱。
这些小家伙会把用油纸包好的信件，准确地送到收信人手里，然后领取亮晶晶的报酬。
在信里，德里克总是只提好的。他说基恩领的雪景多么壮丽，说王女殿下对士兵们多么体恤，伙食多么不错，新发的冬衣多么暖和。
但玛丽苏听村里那位见识广博的老牧师提起过，基恩领靠近南方的鹰喙山脉，那里很高，冬天比风暴领更冷，而且……紧邻著正在打仗的南方领。
最近路过村子的冒险者和商贩，嘴里谈论的都是「复国军南下」、「战事推进」之类的话。她不太懂什么是「复国军」，但她知道，她的德里克就在那支军队里。
她很担忧，担忧她的男人也要跟著军队，跨过那些冰冷险峻的山脉，去到南方那片据说充满混乱和死亡的土地。
更害怕……他再也回不来。
战争总是残酷的，也总是伴随著饥饿与死亡。
这让她想起了自己那个曾经心高气傲，扬言要去王城闯出一片天地的表亲。
表亲第一次寄信回来时，字里行间满是炫耀，描述著王城的繁华街道、高大的建筑、热闹的酒馆，还寄回了一大笔钱和王城的特产，热情地邀请他们一家也去王城看看。
但很快，战争便爆发了，恶魔占据了王城。
表亲仓皇逃离，最近一次寄信回来，已经是两个月前。信纸上沾著污渍，字迹潦草颤抖，那个曾经骄傲如雄鹰的男人，在信里卑微地向他们讨要几个铜币，说是在逃亡路上丢了钱袋，饥寒交迫。他们给了，把家里所剩不多的积蓄分了一部分托人捎去。之后，表亲便音信全无。风暴领接收了很多从南方逃来的难民，但表亲并不在其中。
她猜测，那个曾经意气风发的中年人，大抵是死了。
悄无声息地死在某个不知名的角落，如同被寒冬碾碎的枯草。
遗憾的是，他们除了祈祷和担忧，什么也做不了。
她停下手中的动作，望向南方灰蒙蒙的天空，那里是德里克跟随军团的方向。
明天就是新年了。
她思念著远方的人，期待著德里克的下一次回信。
已经不远了，就在这几天，希望她心爱的人还活得好好的……她在心中默默祈祷，不敢奢求太多，只要德里克能够平平安安地回来，回到她和孩子身边，就足够了。
等春天真正到来，鸽子湖边的芦苇长出嫩叶，她要采下最鲜嫩的一片，还有家里德里克最喜欢的风干鹿肉和野莓酱，一起寄过去。
最好多寄一些，让德里克分给他的战友们，这样在军团里，也能多几个互相照应的朋友。
南方领，罗南城。
复国军在「麦草湖」战役中大败南方贵族联军后，行军方向直指这座南方的第二大城市。
城里的贵族和富商早就收到风声，逃的逃，散的散。
当爱丽丝率领军团开进罗南城时，城里只剩下大量忐忑不安的普通市民和一些无处可去的老弱妇孺。她并没有急于继续向南推进战线。
经历这些天连续的作战和行军，士兵们需要休整，新占领的城市也需要安抚和消化。
于是她决定，就让军团在罗南城驻扎下来，迎接新年的到来。
复国军安抚民众的手段也很简单，他们查封了那些逃亡贵族的宅邸、仓库和商会，将里面囤积的粮食、布匹、煤炭等物资清点了出来。
然后在城市的几个主要广场和街区设立了临时的发放点，向市民定量分发救济粮和过冬的煤炭。同时宣布暂时免除今年的部分赋税，并组织人手清理街道，修复一些破损的公共设施。
至少他们能保证，在迎接新年的最后一个夜晚，罗南城里不会有人因为饥饿和寒冷而无声地死去。新年前夜，罗南城家家户户的烟囱冒起了炊烟，壁炉里重燃起了温暖的火焰。就连无家可归的流浪汉，也被士兵们请进城里空置的教堂和临时救济所里，围著火盆，分到了一份热腾腾的食物。
而在城市郊外，复国军营地中的气氛则更加热烈。
营地空地上，士兵们用原木和废旧木料垒起了数座巨大的篝火，冲天的火焰驱散了冬夜的寒意，将周围骑士和士兵们的脸庞映照得通红。
来自王国的各地士兵，史莱姆、人类、矮人、精灵……在晚会中欢庆著新年的到来。
酒精和火焰似乎融化了种族与形态的隔阂，有人围著篝火跳起了矮人战舞，有人扯著嗓子唱起家乡的歌谣，有人大声谈笑著白天的趣事………
还有人安静地坐在一旁，望著跳跃的火苗，思念著远方的亲人，展望未来，期盼著明天会更好。「降……咚……………」
这时罗南城钟楼的钟声准时在零点整响起，声音悠远浑厚，穿透寒冷的夜空，传遍全城。
旧的一年结束，新的一年开始了。
与此同时，在罗南城南面更远处，一片简陋而寒冷的营地里，从麦草湖溃败下来的南方士兵正蜷缩在单薄的帐篷里，围著火堆烤火。
这里食物匮乏，士气低落异常。
听说南方的王国资助了南方联军不少物资，但他们清楚，这些物资大多数都进了那些贪婪贵族的口袋里，留给他们的只剩下一些可怜的黑麦面包与麦麸，勉强能够果腹。
在钟声响起的那一刻，许多人不由自主地擡起头，望向北方罗南城的方向，望著那隐约可见冲天的篝火光芒，仿佛能感受到那份喧闹与温暖。
尽管他们这里只有寒冷、饥饿和对未来的迷茫，但此刻，不少人心中竟然生出庆幸。
如果不是新年，那些复国军或许还会继续打过来吧……一个年轻的民兵抱著膝盖，望著跳动的微弱火苗想。
那样的话，他可能根本活不过这个新年。
他们中的大多数，只是从各自领地被贵族老爷们强行征召来的普通农夫、工匠或小贩。
他们不懂什么贵族荣耀，也不关心复国军的理想。
他们被迫拿起粗糙的武器，走上战场，此刻唯一的愿望，就是能活著回到家乡，在亲人的拥抱中度过这一年。
「该死的战争……」黑暗中，不知是谁低声咒骂了一句，声音里充满了疲惫与无奈。
有人欢喜有人愁。
新年第一天，史莱姆王国境内一片欢腾。
王国的三大主要城市一一沼泽中央的姆都、裂隙雪原上的凛冬城、以及在原吸血鬼古堡基础上新建的幽暗城，沉浸在新年的喜庆气氛中。
姆都的街道上，史莱姆们用发光的苔藓、彩色凝胶和闪亮的小石子装饰著蘑菇屋和街道。
人类、精灵、矮人居民们也换上了整洁的衣服，互相串门拜访，交换著自家制作的小点心或手工艺品。而在凛冬城，虽然寒冷依旧，但节日的热情驱散了寒意，市场区摆满了来自各地的货物，冒险者们暂时放下了任务，聚集在酒馆里畅饮欢笑。
幽暗城作为新兴城市，居民以史莱姆、部分归附的黑暗生物和人类冒险者为主。
这里的庆祝方式粗犷直接，巨大的篝火在城堡广场上燃烧，居民们围著篝火分享著烤得滋滋冒油的苔藓怪肉和地下特产，热闹极了。
在姆宫，陈屿的决定则更潦草些，他打算举办一场篝火晚会。
除了远在西大陆的亚瑟、坚守金狮心要塞的亚诺和加尔文，以及布兰伯爵不在场，陈屿几乎把能邀请到的熟人都请来了。
听到有盛大的新年宴会，佩琪高兴得在姆宫前的空地上连打好几个滚，口水都流了一地，哼哼著催促小卡一起去帮忙搬运食材，顺便打算在路上尝几「小」口。
瑟迦什姐妹特意从凛冬学院请了假回来。
姐姐瑟弥娅性格沉稳，帮著史莱姆妈妈安排事务；妹妹瑟迦什则兴奋地围著篝火和烤架打转，哼著开心的曲调，小尾巴一甩一甩的。
这么热闹的事，妮莉身为扫盲班的大姐头，当然也要来凑热闹。
不过她倒没有请假，而是偷偷溜了出去的，带著小艾琳和铁砧一起过来蹭吃蹭喝，怎么说都得把小陛下给吃破产。
甚至连奥莉维娅也难得离开了浮空城堡，带著兢兢业业加班的精灵贤者前来赴宴，感受热闹的氛围。尽管如此，塞勒涅这位工作狂仍然表达了对不能在新年的第一天工作的遗憾。
宴会围绕著姆宫中央庭院里的篝火展开，很快长桌上便摆满了各种美食一一烤得金黄的苔藓怪肉、用沼泽根茎熬制的浓汤、来自树精领地的甘甜树汁、矮人风格的蜜酒和烤肉、精灵制作的精致糕点、人类风味的面包和炖菜……
佩琪大口大口嚼著海盐味的冰块，佩妮也不甘示弱，像发疯了似的，迈著滑稽的步伐跑来，怼著苔藓怪就是一顿啄，丝毫不顾及高贵孤傲的雪鹰形象。
天空王者的形象是什么，能吃吗。
还不如一只苔藓怪呢。
我啄啄啄啄！
瑟迦什在一旁无奈地拉扯著这位伙伴的翅膀，如果她不是蜥蜴人，可能都要脸都要红得冒烟了，因为实在太丢脸了。
倒是小卡安静了许多，它乖乖地蹲在篝火旁，流著口水，眼巴巴地看著瑟弥娅为它翻转著的肉串。长桌上，铁砧拉著几个矮人工匠和人类士兵拚酒，粗豪的笑声震天响。妮莉则带著小艾琳到处偷吃，总要第一个尝到新鲜的食物。
「看来偶尔感受一下热闹也不错。」
奥莉维娅优雅地坐在主位附近，微笑著看著这一切，偶尔与身旁的塞勒涅低声交谈几句。
塞勒涅虽然仍然对浪费时间参加宴会略有微词，说些「又是懈怠的一天」，「自然之敌还在对贤者会虎视眈眈」的话，但很快也被这热闹的气氛感染，偷偷饮了几口精灵果酿。
没想到脸蹭一下就红了，如果不是奥莉维娅拉著，这位醉酒的大贤者可能当晚就要拎著法杖，去找自然之敌单挑了。
「真好呀……」莉亚看著这热闹的晚会，嘿嘿地笑著，感叹自己好像不那么倒霉了，然后咬了一口双手抱著的蜜汁烤肉。
「唔……好吃！」
在地下监牢被关太久，她甚至尝到一口烤肉都会露出幸福的表情，仿佛在品尝人间至味。
想起以前的倒霉日子，情到深时，还会被自己的坚强给感动到哭。
呜呜呜……终于不用再死了。
陈屿蹲坐在篝火前，忽略了这没出息的家伙，望著这热闹的一幕，不由地感叹。
从最初只有一棵橡树，几个史莱姆和一片小营地，到现在拥有三座城市、众多盟友、欣欣向荣的史莱姆王国……这一路走来，仿佛过去了很久，又仿佛就在昨天。
真不容易呀。
然而，和平与安宁总是短暂的。
就在这片其乐融融的新年氛围中，史莱姆王国很快就要迎来新年的第一场战争。
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