史莱姆大哥作为这场战争无可争议的英雄，复国军士兵们兴奋地将它团团围住，欢呼著，用各种方式表达著对这位黄金勇士的敬意与喜爱。
如果不是史莱姆大哥纯金的身躯过于沉重，士兵们甚至想将它高高抛起庆祝。
即便如此，也难免有些年轻的士兵带著敬畏与好奇，悄悄伸出手触摸它的身体，仿佛在触摸好运与财史莱姆大哥有些不好意思地嗡鸣著，它不太习惯这种被众人簇拥的热情场面。
但很快它的注意力便回到了身体发生的变化上。
姆……感觉不一样了。
它仔细感受著，刚才和那个拿石头盾牌的人类打的时候，好像有什么东西突破了。
它感觉力气不仅变大了，而且变得更加听话。挥动短剑时，力道更足，砸在盾牌上的感觉也更实了。更重要的是，那些它在长期战斗中摸索出来的史莱姆技能，似乎在刚才那场对决中也得到了蜕变，似乎形成了真正的史莱姆战士技能体系。
姆……好难懂……史莱姆大哥对这些变化感到有些困惑。
不过王肯定知道是怎么回事。
想到那位总是充满智慧的王，史莱姆大哥便将疑惑抛到了一边，放松下来，眯起眼睛享受起了士兵们带著敬意和好奇的抚摸，暗金色的身躯在阳光下舒服地微微荡漾。
而在战场中心，那片炼金炮留下的焦黑熔融区域边缘，路易莎与塞莱斯特并肩而立，注视著眼前的景象陷入了长久的思考。
尽管她们早已知道这门由史莱姆王国打造的炼金大炮的存在，并且对它在剿灭南方领多位恶魔领主的赫赫战功有所耳闻，但当亲眼目睹那如同古龙吐息般的炽白光柱，将雷蒙德连同他的岩石巨盾一同吞没时，内心依旧止不住地感到震撼。
在白马王国流传的史诗与传说中，能够踏入超凡领域的职业者，已然可以被尊称为英雄。
他们站在凡人力量的顶点，每一条晋升之路都代表著对某种力量或技艺极致的探索与掌握。雷蒙德；斯特林，一位盾枪骑士，防御力在超凡职业者中亦属佼佼者。
然而，就是这样一位超凡职业者，在炼金炮的一击下，竟然差点都扛不住。尽管雷蒙德只是初入门的10级超凡职业者，但这也足以说明这门炼金武器的恐怖。
这也让路易莎这位自认为最了解史莱姆王国底蕴的合作者，再次刷新了认知。
那位小陛下最近神神秘秘的，不知道在捣鼓著什么，恐怕还在积蓄著更可怕的力量。
而值得庆幸的是，她并不是这些史莱姆的敌人。
这时爱丽丝走了过来，她卸下了沾满灰尘的战盔，马尾在微风中轻轻摆动，显得英姿飒爽。她向路易莎和塞莱斯特行礼，然后询问：「殿下，塞莱斯特女士，卫城已破，敌军溃散，接下来我们该怎么行动？」
路易莎收回思绪，她望向不远处残破的切斯特卫城。
「爱丽丝骑士长，切斯特卫城是恶魔军团在南方领补给线上最重要的陆路关口，那些盘踞在王都的恶魔，以及他们在南方的残余贵族盟友，绝不会轻易放弃这里。」
「所以我们现在的首要任务，是立刻进驻卫城，清理残敌，并著手重建防御工事，将北方的恶魔军团与南方的商盟彻底隔绝开来。这需要我们打起十二分的精神，严防可能的反扑或偷袭。」
她顿了顿，继续道：「我需要你立刻通过凝胶网络，向史莱姆王国请求更多的支援，特别是派遣那些擅长快速建造的史莱姆工匠。同时我们需要至少一名以上的超凡职业者常驻卫城，以应对可能的威胁。」爱丽丝点头记下，随即提出另一个问题：「殿下，我们与兽人王庭约定的合作中，不仅包括收复南方领，还有北上解放王国东地的沿海港口，为兽人舰队打开登陆通道。卫城的重建和防御会占用大量时间和兵力，是否需要……延迟北上计划？」
路易莎闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，她没有直接回答，而是通过凝胶网络说道：「解放东地港口，让兽人的长船能够源源不断地将他们的战士运上海岸，从侧翼威胁恶魔军团……这听起来确实是个不错的战略，也能为我们分担正面压力。」
「但是，爱丽丝，亲手将一支强大的兽人军队引入王国腹地，就相当于我们亲自打开了另一个潘多拉魔盒。兽人王庭卡尔加隆的野心与实力，未必就比盘踞王都的恶魔军团小多少，与他们合作，必须时刻保持警惕，掌握分寸。」
「当然，具体的战略调整和时机选择，还需要我与陛下详细商讨后再做最终决定。」
「现在有一项紧急任务需要你去处理，去安排一下那几位兽人督军的日程，确保他们不会知道更多，同时委婉地提醒他们，重建卫城和稳定南方领需要时间，北上计划可能需要稍作推迟。」
爱丽丝领命：「是，殿下。」
路易莎又看向一旁被藤蔓捆得结结实实、嘴里塞著破布、正用惊恐和愤怒眼神瞪著她们的劳伦斯大法师「至于这位……」路易莎语气平淡，「劳伦斯；维恩，翡城星象与元素高等学院出身的正式法师，据说在防护系和塑能系上都有不错造诣。」
「我想，我们那位对知识和人才总是充满兴趣的小陛下，应该会对他很感兴趣。把他和战利品一起，送回姆都吧，就当是我送给小陛下的礼物。」
被捆著的劳伦斯听到「送回姆都」、「礼物」这样的字眼，顿时联想到了魔王与魔王老巢，激动地挣扎起来，喉咙里发出「呜鸣」的声音。
塞莱斯特走过去，毫不客气地踢了他一脚。
「怎么，现在知道害怕了，晚啦。」
说著，她弯下腰，凑近劳伦斯耳边，用只有两人能听到的声音，幽幽说道：「让你烧我的羽毛，接下来的旅程我可不能保证那些史莱姆会对你做些什么。」
劳伦斯闻言，挣扎得更剧烈了，流下了绝望的泪水。
对于切斯特卫城保卫战的结果，没有人会比雾湾港商盟的贵族与商人们更关注了。
战争落幕当天的夜晚，加急的魔法传讯便跨越了遥远的距离，将战报送回了这座永不眠息的港口城市。艾德里安站在「海洋女神与天平议事厅」高大的拱形门廊下，夜晚的海风带著咸腥的湿气和远方船只的灯火气息，穿过港口区，拂过他的脸颊。
擡眼望去，雾湾港的夜景依旧繁华一一远处酒馆和赌场的喧嚣隐约可闻，码头区林立的桅杆如同黑色的森林，悬挂的防风灯如同坠落的星辰。
但今夜，这熟悉的一切却让他感到一种前所未有的陌生与不安。
作为第一个发现史莱姆在南方诸国进行商贸行为的贵族，他不仅密切关注著南方的消息，同时关注著北方的南方领战事。
只因家族所经营的宝石生意，所生产出的原矿都来自于罗南城郊外的矿场。
如今那里已经沦陷，切斯特卫城能否守住，关系著家族百年的基业。
这段时间他根本睡不著，天天守在宅邸里，等待著从南方领送回来的战报。
那种惊怒与隐忧的感觉，仿佛还在昨日，而今夜……握著手中的羊皮纸，上面简短却血淋淋的字句，让他的心再次坠落谷底。
卫城陷落，斯特林战死，教会倒戈，恶魔现身又遁逃……每一个词都像是一把冰冷的匕首，刺在他最敏感的神经上。
而上一次他被这么紧急地在深夜召集到议事厅，还是「金狮心要塞」失守的时候。
看来这次，不仅是对于他来说，对商盟来说，更是个大麻烦。
他深吸一口气，推开了议事厅沉重的橡木大门，走了进去。
当他在会议厅的坐席坐下，不出所料，当那些平日里衣著光鲜的贵族与议员们再次聚集在这座大厅时，这里没有往日的喧嚣与争论，而是陷入了令人窒息的寂静中。
壁炉里的火焰燃烧著，投下摇曳的光影，却驱不散弥漫在空气中的冰冷与绝望。
再没有亢奋的演讲，甚至没有人低声交谈。
他看到一位平时以冷静精明著称的珠宝商人，正用颤抖得厉害的手，反复擦拭著他那单片水晶眼镜，然后不得不伸出另一只手，用力按住自己的手腕，才能勉强将眼镜戴回鼻梁。
在场的每一个人都清楚，切斯特卫城的陷落意味著什么。
那不仅仅是一座堡垒的失守。
那意味著商盟经营了数代人、投入了无数金币与心血开辟的第二大贸易陆路通道被彻底切断。意味著他们在南方领那些富饶的宝石矿场、粮食产区、魔法植物采集地……所有世代积累的产业与财富，都将如同阳光下的冰雪，迅速消融，被史莱姆王国那团似乎永远不知满足的贪婪魔王及它的爪牙吞噬殆尽。
他们的财富在消失，他们的权力根基在动摇。
而带来这一切的魔王与它的傀儡军固然可恨，但那些希瑞克教徒的背叛，则让这些习惯于掌控一切、精于算计的贵族与商人们更难忍受。
死寂终于被打破。
考德威尔派的一位头发花白、面容严厉的老贵族，猛地一拍面前的橡木长桌，发出「砰」的一声巨响，在寂静的大厅里格外响亮。
他站起身，声音因为激动而有些颤抖，充满著压抑不住的怒火：
「该死！我早就说过，那些只会躲在阴影里，脑子不正常的邪教徒根本不可信，他们的想法从一开始就充满了疯狂与不可预测。」
「与这些邪恶的家伙合作，简直是在将商盟推向无底的深渊。」
这句话仿佛打开了闸门。坐席上，陆陆续续响起了其他议员压抑已久的讨伐声。
「目光短浅的疯子，他们毁了整个南方战线！」
「背信弃义，他们拿了我们的金币，转手就用那该死的圣器轰塌了我们的城墙。」
「必须让这些邪教徒付出代价，商盟的尊严不容亵渎！」
「当初就不该听信托特派的蛊惑，与这些深渊里的老鼠合作。」
愤怒需要宣泄口，而惨败的责任必须有人承担，托特派的议员们坐在自己的席位上，脸色一个比一个难看。
尽管当初与教会合作的决议是经过议会多数票通过的，但此刻，在滔天的怒火和失败的阴影下，逻辑与过去已经不再重要。
托特派作为合作的主要推动者，自然而然地成为了众矢之的，背上了战败的最大责任。
面对议员们难以平息的怒火和越来越尖锐的指责，考德威尔派的代表人物，西蒙缓缓站了起来。他目光缓缓扫过全场，最后落在了一直沉默不语，脸色苍白的富商托特身上。
然后他开口了。
「诸位，愤怒无法挽回损失，但清醒可以避免重蹈覆辙。」
「让我们回顾一下，是谁，一再向我们保证与希瑞克教会合作的风险可控？是谁，声称那些教徒掌握著对抗魔王的关键力量？又是谁，在之前的会议上，力排众议，甚至不惜动用某些不那么光彩的游说手段，推动通过了与那些邪教徒合作的议案？」
他的目光如同实质般钉在托特身上。
「托特先生，以及您所代表的派系，你们不仅在战略判断上出现了致命的失误，更重要的是……」他顿了顿，从怀中取出一份薄薄的文件，示意性地扬了扬，「我们掌握了确凿的证据，证明托特派的某些议员与希瑞克教会之间，存在著远超合作范畴的金钱政治交易，以及可能危及商盟根本利益的秘密勾连。」
当这份证据再次被西蒙甩出时，因为切斯特卫城的失守，议员们的反应要比前几次会议大得多。尽管在上次会议中，西蒙本人和他所代表的考德威尔派，同样在与教会合作的议题上投了赞同票。但在此刻群情激愤、需要替罪羊的关头，这一点似乎变得无关紧要了。
相反，因为考德威尔派长期以来对希瑞克教会的渗透持有警惕和反对态度，此刻成了他们「政治正确」和「远见卓识」的证明，反而赢得大多数议员的共鸣和支持。
西蒙同样担忧家族在南方领的生意，那几乎是考德威尔家族重要的支柱之一。
巨大的损失让他心头滴血。
但在这一堆坏消息中，作为政治动物，他敏锐地看到了新的机遇一一一个彻底扳倒老对手托特派，将议会主导权牢牢掌握在考德威尔派手中的绝佳机会。
他开始发表一场充满煽动性的演讲，言辞犀利地抨击托特派的无能、短视和腐败，将南方领的惨败完全归咎于对手的错误领导和可疑勾当。
他呼吁为了商盟的未来，必须清理门户，重建一个更加纯洁有效的领导核心。
在失败的阴影和对未来的恐惧驱使下，许多中立派和摇摆不定的议员迅速倒向了考德威尔派。很快，一项要求解散托特派在议会中的派系组织，剥夺其主要成员议员资格，并对托特本人发起调查的议案，被紧急提交并进行表决。
投票的结果毫无悬念。
在考德威尔派的强力推动和大多数议员的附和下，议案以压倒性优势通过。
托特坐在席位上，脸色苍白如纸，嘴唇颤抖著，却发不出任何声音。
他眼睁睁看著自己几十年来辛苦经营、小心翼翼维系的政治势力，在这一夜之间，因为一场远方的败仗和对手精心策划的政治攻击，轰然倒塌，化为乌有。
毁掉他的，不仅是史莱姆的炮火，更是他曾经信任的教会，以及议会内部残酷无情的政治规则。当反对派被清洗，托特及托特派的议员在卫兵的「陪同」下黯然离场后，议事厅里似乎一下子干净了许多。
西蒙站在原本属于托特派的席位附近，望著略显空旷的大厅，感受著周围议员们投来的目光，一种仿佛能掌控一切的力量感油然而生。
他感觉自己从未如此高大。
但狂喜与权力的滋味只是短暂的，史莱姆王国带来的生存危机，并未随著托特派的倒台而消失，反而因为南方领的彻底失守而变得更加迫在眉睫。
没有时间庆祝或休息，如果不能解决史莱姆王国带来的危机，那么下一个倒台的就将是考德威尔派。在西蒙的主导下，剩下的议员们强打起精神，连夜开展了新的议题讨论。
议题核心只有两个一一如何应对南方领的局势？如何防御乃至反击史莱姆王国？
壁炉里的柴火添了一次又一次，侍从换了一轮又一轮的酒。
争论、计算、妥协、咒骂……在弥漫的焦虑与烟草气息中，时间一点点流逝，窗外的天色逐渐由深黑转为靛蓝，海平面尽头泛起了一丝鱼肚白。
在天亮之前，筋疲力尽的议员们，终于达成了艰难的共识与决议。
首先，商盟需要继续集结力量，组织反攻。
动用商盟储备的精锐佣兵、库存的战略物资，联络南方领尚未完全失控区域的残存贵族势力，不惜一切代价，发动一场大规模反击，务必夺回切斯特卫城，重新打通南方贸易线。
其次，针对史莱姆王国。
授权驻扎在商盟西境的大型佣兵团，对史莱姆魔王发起神圣战争，将战火蔓延至史莱姆王国境内，转移他们在南方领的注意力。
当最后一项决议通过，盖上商盟最高议会的印章时，东方的天际已经亮起了第一缕晨光，金红色的光芒刺破云层，照在雾湾港起伏的屋顶和波光粼粼的海面上。
然而议事厅内的每一个人，心头却依旧沉重如铅。
新的一天开始了，但笼罩在雾湾港商盟头顶的战争阴云，却比以往任何时候都要浓重。
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