那天晚上，英国公府的灯亮到很晚。
张桂芬的闺房里，父女俩对坐密谈，周妈妈守在门外，不让任何人靠近。
英国公是个务实的人，一旦下了决心，就不会再犹豫。他摊开一张纸，拿笔蘸墨，开始跟女儿一条一条地分析。
“第一，沈从兴不能死在咱们手上。得让他‘病逝’，还得是查不出来的那种。”
张桂芬点头：“女儿也这么想。爹在军中多年，可有那种——”
她没说完，但英国公懂她的意思。
英国公沉吟片刻：“有。西域有一种草药，吃了之后会慢慢耗损五脏，三两个月后病发，症状跟旧伤复发一模一样。军中有些见不得人的事，用的就是这个。”
“能弄到吗？”
“能。但得小心，不能让任何人知道。”
张桂芬想了想，说：“爹可以让信得过的人去办，最好是那种不在明面上的人。”
英国公看了女儿一眼，心里暗暗点头。这个女儿，确实有脑子。
“第二，沈从兴死了之后呢？”英国公问，“圣旨已经下了，你就算还没过门，也算是沈家的人了。他死了，你怎么办？”
张桂芬早就想好了：“女儿问过礼部的人，如果未婚夫在婚前去世，女方可以自行婚配，不算违旨。”
“你什么时候问的？”
“上个月。”张桂芬笑了笑，“女儿当时只是好奇，没想到真用上了。”
英国公又看了女儿一眼，这一次，眼神里多了一些别的东西——是骄傲。
“第三，也是最重要的。”英国公放下笔，声音压得更低，“沈家最大的靠山不是沈从兴，是沈皇后。只要沈皇后还在，沈家就不会倒。就算沈从兴死了，他们还有小沈氏，还有邹家，还有一堆乱七八糟的亲戚。到时候他们腾出手来，第一个就会咬咱们。”
张桂芬点头：“所以，沈皇后也不能留。”
英国公倒吸一口凉气。
他对女儿说要对沈从兴动手的时候，虽然惊讶，但还能接受。毕竟沈从兴不过是个外戚，死了也就死了。可沈皇后不一样——那是皇后，一国之母。
“芬儿，你疯了？”
“女儿没疯。”张桂芬的声音很平静，“爹，您想，沈皇后为什么要把女儿指给沈从兴？真的是为了沈从兴好吗？不，是为了她自己。她要用英国公府的兵权，来巩固她在后宫的地位。女儿嫁过去，就是她的人质。将来不管朝堂上出什么事，英国公府都得替她卖命。”
英国公沉默了。
他当然知道这些。他是朝堂上摸爬滚打几十年的人，这点弯弯绕绕，他比谁都清楚。只是他没想到，女儿也看得这么透。
“所以。”张桂芬继续说，“沈皇后是根子。根子不除，沈家就会一直缠着咱们。今天指婚给沈从兴，明天说不定就要指婚给沈家的哪个侄子外甥。咱们总不能一个一个杀过去。”
英国公闭上眼，深深地吸了一口气。
再睁开眼时，那双虎目里已经没有了犹豫。
“你想怎么做？”
“女儿查过，沈皇后身子本就不大好，产后一直没养回来，隔三差五就要请太医。如果她‘旧疾复发’，缠绵病榻，那宫务就得交给别人打理。到时候，爹再想办法把女儿送进宫——”
“进宫？”英国公猛地睁大眼睛，“你想嫁给皇上？”
“女儿不想。”张桂芬老实说，“可女儿更不想死。嫁给皇上，虽然也不是什么好出路，但至少比嫁进沈家强。皇上年纪大了，女儿进宫，只要不犯错，安安稳稳过日子，等皇上百年之后，女儿就是太妃，没人敢欺负。”
英国公看着女儿，忽然觉得鼻子有点酸。
他的女儿，本该风风光光地嫁给一个如意郎君，过舒舒服服的日子。可现在，她却在算计着怎么嫁进皇宫，怎么在后宫里苟活。
都是他没用。
“爹。”张桂芬看见父亲的眼神，伸手握住他的手，“这不是您的错。是这世道不好。女儿不怨您。”
英国公反握住女儿的手，用力握了握。
“芬儿，你放心。爹就算是拼了这条老命，也不会让你受委屈。”
张桂芬笑了笑，眼眶有点红。
“爹，女儿不要您拼命。女儿要您好好活着，活着看女儿怎么把沈家踩在脚下。”
英国公愣了一下，忽然哈哈大笑起来。
“好！好！这才是我张家的女儿！”
接下来的日子，张桂芬像变了个人。
表面上，她还是那个端庄贤淑的英国公嫡女，每日绣花读书，等着嫁人。可背地里，她跟父亲一起，开始了一场精密的布局。
第一步，是打听消息。
张桂芬发现，那些飘在眼前的字——她后来管它们叫“天书”——并不是一直出现的。它们时有时无，有时候密密麻麻铺满整个视野，有时候半天才飘过一两条。而且，它们似乎跟她脑子里想的东西有关。她想什么，那些字就会说什么。
比如她想打听小邹氏的事，那些字就会告诉她小邹氏的习惯、喜好、弱点。
【小邹氏最在意她的脸，谁要是说她不好看，她能记恨一辈子】
【她其实很怕沈从兴再娶正妻，因为她现在的地位全靠沈从兴的宠爱，来了正妻她就要矮一头】
【她有个弟弟在国子监读书，是她的软肋】
【她身边的嬷嬷是她最信任的人，也是她最大的破绽，那个嬷嬷贪财】
张桂芬一条一条记在心里，嘴角的笑意越来越冷。
第二步，是联络人手。
英国公在军中多年，心腹不少。他选了几个最信得过的人，暗中派出去办事。其中一个去了西域，去寻那种查不出来的草药。另一个去了沈府，以“找差事”的名义，混进了沈家的下人堆里。
张桂芬也没闲着。她通过母亲的关系，暗中结交了几位在宫里当差的嬷嬷。那些嬷嬷都是宫里的老人，见过世面，也贪银子。张桂芬让母亲以“请安”的名义，给她们送了不少好东西，顺带打听宫里的消息。
而天书，在这时候发挥了巨大的作用。
【沈皇后身边有个叫翠屏的宫女，是她从娘家带进来的，最得她的信任。但翠屏有个弟弟在外面赌钱欠了一屁股债，急需银子】
【太医院有个刘太医，医术高明但不得志，因为得罪过沈皇后，一直被边缘化。这个人可以用】
【皇上身边的大太监李德全，看着忠心耿耿，其实贪得很。他有个干儿子在宫外开古董铺子，专门帮他洗钱】
每一条信息，都像一把钥匙，打开一扇原本紧闭的门。
张桂芬把这些信息整理成册，交给父亲。英国公看着那本小册子，越看越心惊。
“芬儿，你这都是哪来的？”
“天机不可泄露。”张桂芬眨了眨眼，笑得像个偷了腥的猫。
英国公没再追问。他只知道，有了这些信息，他们的计划至少多了五成把握。
第三步，也是最关键的一步——下药。
沈从兴那边，英国公已经安排了人。那人以“旧部”的身份接近沈从兴，每日陪他喝酒聊天，在酒里慢慢加料。那种西域草药无色无味，混在酒里根本尝不出来。沈从兴本就爱喝酒，来者不拒，每日喝得酩酊大醉。
沈皇后那边，就要复杂得多。
张桂芬通过母亲的关系，联系上了翠屏——就是天书里提到那个缺银子的宫女。英国公夫人亲自出面，给了翠屏一大笔银子，让她在沈皇后的饮食里加东西。
“不会要她的命。”英国公夫人按照女儿的嘱咐，对翠屏说，“只是让她身子弱一些，没精神打理宫务。事成之后，还有重谢。”
翠屏犹豫了三天，最终还是接了这桩差事。
她太需要银子了。她弟弟欠了赌债，要是再不还钱，那些债主就要砍他的手。她一个宫女，月例银子才多少？根本不够填那个窟窿。
再说了，又不是要皇后的命，只是让她病一阵子。应该……应该不会有事吧？
翠屏这样安慰自己，把那一包药粉揣进了袖子里。
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