张桂芬出宫的时候，英国公府的马车已经在宫门外等着了。
她上了马车，周妈妈立刻递上一盏热茶。
“姑娘，怎么样？”
张桂芬喝了一口茶，压低声音说：“见着皇上了。”
周妈妈眼睛一亮：“皇上怎么说？”
“没说什么，就是夸了爹一句‘好福气’。”张桂芬放下茶盏，“但已经够了。”
周妈妈不太懂这些弯弯绕绕，但她知道姑娘从来不做没把握的事。
“那接下来呢？”
“接下来，等。”张桂芬靠在车壁上，闭目养神，“等皇上想起我来。”
马车辚辚地驶过长安街，窗外传来小贩的叫卖声和百姓的喧闹声。
张桂芬听着那些声音，心里忽然有些恍惚。
就在一个月前，她还被困在那道赐婚圣旨里，以为自己这辈子就这样了。可现在，沈从兴死了，沈皇后病了，她重新获得了自由。
而这一切，都因为那些天书。
她睁开眼，看着眼前飘过的字。
【姐姐今天进宫了？怎么样怎么样？见到皇上了吗？】
【见到了见到了！我在屏幕前尖叫！】
【皇上那个眼神，明显是被惊艳到了好吗】
【英国公嫡女，将门虎女，端庄大气，哪个男人不喜欢？】
【就是就是，沈皇后那个病秧子，哪比得上我们桂芬姐姐】
【姐妹们别飘，这才刚开始，后面还有硬仗要打呢】
【对，小沈氏还在蹦跶呢，不能掉以轻心】
张桂芬看着那些字，嘴角微微上扬。
这些“观众”，虽然说话奇奇怪怪的，但确实帮了她大忙。没有他们，她不可能知道沈家的底细，不可能提前布局，不可能一步步走到今天。
她不知道他们是谁，也不知道他们为什么能看见她的命运。但她知道，他们是在帮她。
这就够了。
“姑娘。”周妈妈的声音打断了她的思绪，“到了。”
张桂芬睁开眼，掀开车帘，英国公府的匾额映入眼帘。
她深吸一口气，下了马车。
接下来的日子，她要做的事只有一件——等。
等皇上的旨意。
等沈皇后彻底倒下。
等小沈氏自己露出破绽。
四月底，宫里传来消息——沈皇后的病又重了。
这一次，不是头风，而是血崩。
据太医说，沈皇后产后一直没养好，这次又操劳过度，导致气血两亏，月事不调，引发了血崩之症。虽然命保住了，但身子彻底垮了，别说打理宫务，连起床都困难。
皇上在沈皇后病榻前坐了一会儿，出来后就下了一道旨意——选秀。
“皇后病重，后宫无人打理，着礼部遴选秀女，充实后宫。”
这道旨意一下，朝堂上下顿时热闹起来。
各家有适龄女儿的官员，都开始蠢蠢欲动。选秀入宫，那可是飞上枝头变凤凰的机会，谁不想抓住？
英国公府自然也不例外。
英国公张栻上了一道折子，说“臣女桂芬，年十八，知书达理，品貌端庄，愿应选入宫，为皇上分忧”。
皇上看了折子，想起那天在御花园里见过的那个姑娘，点了点头。
“准。”
于是，张桂芬的名字，就出现在了选秀的名单上。
消息传到沈府，小沈氏气得差点吐血。
“张桂芬要进宫？！”她抓着一个丫鬟的衣领，“谁让她进宫的？！”
丫鬟被她吓得直哆嗦：“是……是皇上亲自点的……”
小沈氏松开手，一屁股坐在椅子上，脸色铁青。
她不甘心。
她真的不甘心。
张桂芬本来要嫁给她的哥哥，她哥哥死了，张桂芬不但没受罚，反而要进宫当娘娘了。而她呢？她费尽心机抢来的郑家亲事，现在也悬在半空中，随时可能黄了。
凭什么？
凭什么张桂芬就能这么顺？
“不行。”小沈氏咬着牙，“我不能让她进宫。我得去找姐姐。”
她拿起牌子就要进宫，可走到门口又停下了。
她姐姐现在病成那样，连床都起不来，哪有精力帮她？
而且，就算她姐姐好了，又能怎么样？选秀是皇上亲口下的旨意，她姐姐一个皇后，还能拦着皇上选秀不成？
小沈氏站在门口，进退两难。
她忽然觉得，自己好像被什么东西困住了，怎么都挣脱不开。
五月初六，选秀的日子到了。
张桂芬天没亮就起了床，沐浴更衣，梳妆打扮。
她穿了一件水红色的褙子，头上戴了一支赤金衔珠步摇，耳朵上坠着红宝石耳坠，整个人看起来明艳照人，又不失端庄。
“姑娘真好看。”春兰在一旁由衷地赞叹。
张桂芬对着铜镜照了照，微微一笑。
好看不好看的，她不在乎。她在乎的是——能不能被选中。
选秀的规矩，她事先都打听清楚了。先由礼部官员初选，看容貌、看身段、看举止。过了初选，再由宫里的嬷嬷复选，看才艺、看谈吐、看教养。最后，由皇上亲自定夺。
每一步，都是淘汰。
每一步，都不能出错。
张桂芬深吸一口气，出了门。
英国公府的马车把她送到宫门外。她下了车，跟着引路的太监，走进了一道又一道宫门。
和她一起参加选秀的，还有三十多个姑娘，都是京中官宦人家的女儿。有些她认识，有些面生，但此刻大家都是一样的——低着头，安安静静地站着，等待命运的宣判。
初选很快。
礼部的官员们像挑菜一样，从上到下把她们打量了一遍，然后报出一串名字。
“张桂芬，留。”
“王若兰，留。”
“李婉清，留。”
“赵……”
被念到名字的，留下来。没念到的，就由太监领着出宫。
三十多个人，初选刷下去一半，剩下十六个。
然后是复选。
宫里的嬷嬷比礼部的官员严格得多。她们让姑娘们一个个上前，问话、考才艺、看教养，甚至让她们走几步路，看看姿态是否优美。
张桂芬被问到的时候，不卑不亢，对答如流。嬷嬷让她弹了一首曲子，她弹得中规中矩，不出彩也不出错。让她写了几个字，她写的是簪花小楷，端正秀丽。
嬷嬷们对视一眼，都点了点头。
“张桂芬，过。”
十六个人，复选刷下去八个，剩下八个。
最后，是皇上亲自定夺。
八个姑娘被带到了御书房外，一字排开。皇上坐在御书房里，隔着帘子，一个一个地看。
张桂芬排在第五个。
她站在队伍里，心跳如擂鼓，但面上纹丝不动。
轮到她了。
她走进御书房，行了大礼，抬起头。
皇上坐在龙椅上，隔着几步远的距离，看着她。
御书房里很安静，只有蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声。
皇上看了她一会儿，忽然开口：“你父亲是英国公？”
“回皇上，是。”
“你读过什么书？”
“回皇上，臣女读过《女诫》《女训》，也读过一些诗词。”
皇上点点头，又问：“你会骑马吗？”
张桂芬一愣，没想到官家会问这个。
“回皇上，臣女幼时随父亲学过骑马，略知一二。”
皇上笑了：“将门虎女，果然不假。”
他顿了顿，又说：“朕记得你，上个月在御花园见过。”
张桂芬垂下眼帘：“臣女惶恐。”
“不必惶恐。”皇上摆了摆手，“朕看你不错，就留了吧。”
张桂芬跪下磕头：“谢官家。”
五月初八，张桂芬正式入宫。
她被封为贵妃，位份仅次于皇后。这是皇上亲自定的，礼部官员虽然觉得一个刚入宫的姑娘就封贵妃有些不合规矩，但没人敢说什么——英国公的面子，还是要给的。
入宫那天，英国公夫人李氏亲自送女儿到宫门口，拉着她的手，眼眶红红的。
“芬儿，在宫里好好的，别委屈了自己。”
张桂芬握着母亲的手，用力握了握。
“娘放心，女儿不会受委屈的。”
李氏点了点头，松开了手。
张桂芬转身，走进了那道高高的宫门。
宫门在她身后缓缓关闭，将外面的世界隔绝开来。
她跟着引路的太监，穿过一道道回廊，来到了她的寝宫——长乐宫。
长乐宫是后宫里数一数二的宫殿，离皇上的乾清宫不远，位置极好。院子里种着几棵桂花树，正值花期，满院飘香。
张桂芬站在院子里，深深地吸了一口气。
桂花香里，夹杂着一种她说不清的味道——是权力的味道。
“娘娘。”周妈妈从身后走来，“宫里的人都安排好了，您要不要先歇歇？”
张桂芬摇了摇头，走进正殿。
正殿里，宫女太监们跪了一地。
“给贵妃娘娘请安。”
张桂芬在主位上坐下，目光扫过跪在下面的那些人。
这些人，以后就是她的人了。有些能用，有些不能用，她要一个一个看清楚。
“都起来吧。”她的声音不大，但清清楚楚地传遍了整个大殿，“本宫初来乍到，宫里的事还不太懂，以后要靠你们多费心。”
“奴婢不敢。”众人齐声说。
张桂芬点了点头，让周妈妈给每人赏了一个荷包。
众人千恩万谢地退下了。
张桂芬靠在椅背上，闭上眼。
天书又出现了。
【恭喜桂芬姐姐成功入宫！】
【贵妃！一进宫就是贵妃！排面拉满！】
【沈皇后肯定气死了吧，她辛辛苦苦爬上来的位置，现在来了个比她年轻比她好看的贵妃】
【沈皇后：我还没死呢】
【哈哈哈哈哈哈】
【不过小沈氏那边还没解决呢，她肯定不会善罢甘休的】
【对，姐姐要小心，小沈氏那个绿茶，什么事都干得出来】
张桂芬睁开眼，嘴角勾起一个弧度。
小沈氏。
她当然不会忘记这个人。
不过现在还不是对付她的时候。
现在，她要做的是两件事：一是站稳脚跟，二是让沈皇后“安心养病”。
至于小沈氏——
来日方长。
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