“采薇。”她收回目光。
“奴婢在。”
“去请宇文怀来一趟。”
宇文怀来得比上次还快。他进门的时候斗篷上全是雨水，脸色却比任何时候都要亮，像一头刚捕到猎物的鹰。
“公主，清虚散人传话来，陛下的药量已经加上去了。最多两个月，神志就会出现明显衰退。”
“不够快。”元淳将茶盏推到他面前，声音平静。“两个月太慢了。燕北那边已经动起来了，燕世城不是傻子，他很快就会查到魏帝调兵的手令。一旦他确认了危机，就会采取行动。我们必须在他行动之前，让父皇失去做出重大决策的能力。”
宇文怀端起茶盏的手顿了一下：“公主的意思是？”
“一个月。一个月之内，我要父皇躺在床上起不来，但死不了。意识时清醒时模糊，能够被人扶着坐起来批折子，但批不了三份就会头晕目眩。太医诊断不出中毒的痕迹，只会说是操劳过度、气血两亏。”
宇文怀沉默了片刻，然后放下茶盏，正色道：“清虚散人手里有一味药，叫‘软金散’。服之令人四肢无力，精神倦怠，但神志尚存。药性温和，银针试不出，停药三日即可恢复。若是将此药掺入丹药中，与寒食散同服，确实可以达到公主所说的效果。”
“就它了。”元淳的语气像在说今晚吃什么茶点。“剂量让清虚散人把握好。本公主要的是父皇不能理政，不是要他驾崩。他活着比死了有用。”
一个瘫在龙床上起不来的皇帝，比一个死掉的皇帝更能镇住朝堂。因为只要他还活着，那些蠢蠢欲动的皇子们就不能明目张胆地争位。而谁在龙床前替皇帝批折子，谁就是真正的掌权者。
“还有一件事。”元淳抬起头看着宇文怀，目光忽然变得很直接，直接到宇文怀下意识地往后靠了靠。“你最近是不是让人去查楚乔的底细了？”
宇文怀的眼神微微一变，随即恢复了正常：“公主怎么知道？”
“本公主不需要知道，本公主只需要猜到。”元淳的语气冷了下来。“宇文怀，你查她，是因为你觉得她对本公主有威胁。你觉得一个来历不明的女奴，忽然被本公主如此器重，迟早会出事。你是为了本公主好，对不对？”
宇文怀没有说话，但嘴角微微抿起的弧度出卖了他。他确实是这么想的。在他的认知里，元淳身边的每一个位置都该由他掌控。忽然冒出来一个楚乔，占据了元淳大量的注意力和信任，这让他感到不安。不是嫉妒——至少他不承认是嫉妒——而是那种领地被入侵的警觉。
“楚乔是本公主的人。”元淳一字一顿地说，声音不高，却带着一种不容置疑的分量。“和你是同一阵营的。从今天起，不许再查她，不许再针对她，不许在她身上浪费一兵一卒。不但如此，如果她遇到麻烦，你要帮她。听明白了吗？”
宇文怀的手在袖中攥紧了。他的喉结上下滚动了一下，像是在吞咽什么难以下咽的东西。
“公主，臣不明白。一个女奴而已——”
“她不是一个女奴。”元淳打断他，声音忽然变得很认真，认真到宇文怀愣住了。“宇文怀，你记住本公主的话。楚乔这个人，将来会是本公主手中最重要的一张牌。她的价值，不比你低。你要做的不是防她，是和她站在同一条战线上。因为你们都是替本公主办事的人。”
宇文怀沉默了很久。窗外雨声如鼓，一下一下敲在他的沉默上。
“臣明白了。”他终于开口，声音低沉，却带着一种认命的顺从。“公主说她是自己人，她就是自己人。臣不会再动她。”
“不但不动她，你还要护着她。”元淳的语气缓和了一些，端起茶盏抿了一口。“宇文怀，本公主知道你心里在想什么。你觉得本公主对一个女奴太好了，好到让你觉得不舒服。但你想想，本公主对谁不好？对你不好吗？”
宇文怀抬起头，眼睛里有什么东西被点亮了。不是因为他得到了什么承诺，是因为元淳把他和楚乔放在一起比较——这意味着在她心里，他的位置至少不比那个女奴低。
“臣没有不舒服。”他说，语气里带着一丝连他自己都没察觉的委屈。
“没有就好。”元淳放下茶盏，嘴角弯了弯。“去吧。把铁矿场的事盯紧，一个月之内，我要看到三百人。三百个只听你我的命令、不问缘由不问对错的死士。”
“臣领命。”
宇文怀起身，抱拳行礼，转身走向门口。走到门边时，他忽然停下脚步，侧过头来。
“公主。”
“嗯？”
“那个叫楚乔的女奴，她最好真的有公主说的那么重要。”他的声音压得很低，低到几乎被雨声淹没。“如果她辜负了公主的信任，臣会亲手杀了她。”
说完这句话，他大步走进了雨里，斗篷被风卷起，像一面黑色的旗帜。
元淳看着他的背影消失在雨幕中，轻轻呼出一口气。
宇文怀这个人，是一柄双刃剑。系统早就提醒过她。用好了，所向披靡；用不好，反噬自身。他对她的情感依赖是她控制他的锁链，可这根锁链的另一端系着的是一头随时可能失控的野兽。他今天能因为她的几句话就放下对楚乔的敌意，不是因为大度，是因为她给了他一个他能接受的解释——楚乔是有用的人。在他看来，“有用”就是可以被纳入棋盘的棋子。而棋子和棋子之间，是可以共存的。
但如果有一天他发现楚乔不只是棋子呢？如果有一天他发现，在元淳心里，楚乔的位置比他以为的更重呢？到那时候，这柄刀会不会反过来砍向她？
元淳垂下眼睫。
【系统提示：检测到宿主对辅助者“宇文怀”进行情感调控。当前好感度：89/100。忠诚度：高度依赖型。警告：此人情感稳定性极低，建议宿主保持适度距离，避免给予过高期待。期待落空时的反噬强度与期待值成正比。】
元淳在心里默默记下了这条警告。
她知道宇文怀是个隐患。但她现在没有更好的选择。宇文阀的势力，谍纸天眼的情报网络，宇文怀本人的狠辣和执行力，都是她现阶段不可或缺的资源。她只能一边用他，一边控制火候，不让这把火烧到自己身上。
至于以后……
以后的事，以后再说。
西跨院里，楚乔推开了那扇门。
屋子里点着一盏油灯，昏黄的光铺在三张脸上。汁湘坐在床边，小七和小八一左一右靠在她身上，三个人的眼睛都是红的。看到楚乔的那一刻，小七第一个跳起来，像一颗小炮弹一样撞进她怀里。
“六姐！六姐你没事！他们说你去伺候公主了，我们好怕你出事——”
小八也跑过来，拽着楚乔的衣角不肯撒手，嘴巴瘪着，眼泪大颗大颗地往下掉。
楚乔蹲下来，一手一个把两个妹妹搂进怀里。她的下巴抵着小七的头顶，喉咙里像塞了一团棉花。她张了张嘴，想说点什么，却发现什么话都说不出来。
汁湘走过来，在楚乔面前蹲下，伸手摸了摸她的脸。大姐的手粗糙得像砂纸，被碱水泡得全是裂口，可那双手摸在脸上的温度，是楚乔失去记忆后感受到的第一份暖意。
“瘦了。”汁湘说，声音沙哑，却带着笑。“不过气色比在宇文府的时候好多了。公主对你好不好？”
楚乔点了点头，又摇了摇头。
“不是好不好的问题。”她终于开口，声音闷闷的。“大姐，这个公主……和我想的不一样。”
汁湘没有追问。她只是把楚乔也揽进怀里，四个姐妹挤在一处，像四只挤在巢里的雏鸟。油灯的光把她们的影子投在墙上，连成一片。
“不管公主是什么样的人。”汁湘的声音从头顶传来，缓慢而坚定。“她把我们从那个地方救出来了。就冲这一点，姐这条命就是她的。”
楚乔没有说话。她闭上眼睛，把脸埋进汁湘的肩膀。
大姐说得对。不管元淳公主打的什么算盘，她救了她们姐妹四个的命。这份恩，得还。
可在那天晚上，当楚乔躺在偏院的床上，听着窗外渐渐停歇的雨声，她脑子里反复回响的却不是救命之恩。是元淳站在窗前说的那番话。
“我要权力。不是公主的权力，是能够改变这些的权力。”
“让种地的人有地种，让织布的人有衣穿，让当兵的人不必替门阀白白送死。”
“让这天下换一个活法。”
楚乔在黑暗中睁着眼睛，望着看不见的天花板。
她记不得自己从前是谁，记不得从哪里来，记不得要到哪里去。但她记得一种感觉——很久以前，似乎也有人对她说过类似的话。不是关于权力，是关于守护。守护那些种地的人、织布的人、当兵的人，守护那些没有力量保护自己的人。
那个人是谁？她记不起来了。
但她记得那种感觉。很烫。
像胸口揣着一团火。
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