燕世城的印信盖在帛书上的那天，长安城落了今冬第一场雪。
元淳是在公主府的书房里接到这个消息的。宇文玥的人将帛书原样送回，末尾多了一个朱红色的“诺”字和一个燕北王的印信。她将帛书凑近烛火，看着那枚印信——草原狼头，仰天长啸，刀笔凌厉。
燕世城没有在盟约条款上讨价还价，连“燕洵入京”和“布防图”这两条最要命的条件都没有改动一个字。
她将帛书卷起，塞进铜管，封上蜡印。
“告诉宇文公子，燕北的事定了。接下来三个月，燕世城会把布防图分批送出。第一批到的时候，本公主要亲自过目。”
月七接过铜管，无声退入风雪中。
元淳站在窗前，看着雪落在这座灰瓦白墙的宅邸上。楚乔站在她身后三步，手按刀柄，沉默如墙。
自从那晚在书房里握刀起手之后，她每日练武的时间从半个时辰延长到了两个时辰。公主府后院的槐树被她用刀背劈出了一道一道的白印，采薇每次路过都绕道走。
“楚乔。”
“在。”
“燕洵要回长安了。”元淳没有回头。“不是作为质子，是作为使臣。燕北王府的长公子，带着燕世城的印信，来长安缔结盟约。”
楚乔的呼吸平稳如常，只有按在刀柄上的手指微微收紧了一分。
“公主需要我做什么？”
“什么都不需要。本公主只是告诉你一声。”元淳转过身，目光落在楚乔脸上。“燕洵入京之后，朝堂上会有很多人想拉拢他，也会有很多人想杀他。本公主答应了燕世城保他周全。宇文玥的人负责外围，内围——本公主交给你。”
楚乔抬起眼。
“公主信我？”
“本公主信你。”元淳的语气平淡得像在说今天的雪不大。“不是因为你的武功恢复了多少，是因为你答应过本公主的事。你说你会帮本公主做到那些话——种地的人有地种，织布的人有衣穿。燕洵活着，燕北就不会乱。燕北不乱，北境就不会打仗。不打仗，那些种地织布的人就不用去当兵，不用死在战场上。所以燕洵必须活着。”
楚乔的手指从刀柄上松开，缓缓抱拳。
“我护他。”
没有多余的字。元淳点了头，重新望向窗外。雪越下越大了。
三日后，魏帝在早朝时昏厥。
消息是元嵩下朝后亲自送到公主府的。他大步走进书房，连披风上的雪都来不及抖落，一把抓住元淳的手，手是冰的，声音却烫得吓人：“淳儿，父皇在朝堂上晕倒了。太医说是操劳过度、气血两亏。”
元淳抬起头看着哥哥，目光里的惊讶恰到好处。她站起身扶元嵩坐下，亲手倒了热茶塞进他手里，又让采薇去取暖炉来。元嵩捧着茶盏的手微微发抖，不是因为冷，是因为一个从来不需要考虑“父皇倒下之后怎么办”的少年，忽然被推到了悬崖边上。
“太医怎么说？”
“说需要静养，不能再操劳。”元嵩的声音压得很低，“可奏折每天堆成山，谁来批？六部的堂官等着画圈，边关的军报等着批复，户部的银子等着调拨。父皇躺在床上，这些事谁来做？”
“内阁呢？”
“内阁只能票拟，不能批红。批红的权力在父皇手里。”
元淳在他对面坐下，双手覆在他捧着茶盏的手上。她的手比他的稳。
“哥哥，你是父皇唯一身份贵重的皇子。父皇病重，太子未立，朝堂上所有人都在看着你。
你这个时候不能慌。你一慌，别人就会替你拿主意。而替你拿主意的人，未必是为了你好。”
元嵩抬起头看着她，眼睛里那种依赖是元淳从小看到大的。小时候他闯了祸不敢告诉母妃，第一个找的一定是淳儿。功课没背熟怕被太傅罚，也是淳儿替他打掩护。他比元淳大两岁，却从来是被保护的那一个。不过那时的淳儿也是只会撒娇卖痴，不像现在的元淳公主运筹帷幄。
“淳儿，我该怎么做？”
“什么都不做。”元淳握紧他的手。“哥哥，你现在最该做的事就是什么都不做。不去找内阁，不去找六部，不去找任何人。
你就待在父皇的寝宫里侍疾。每天亲手端药，亲手喂饭，亲手替父皇擦脸。让所有人都看见——裕王殿下在尽孝。”
元嵩愣了一下。“就这样？”
“就这样。”元淳的声音很轻，却很笃定。“哥哥，你现在去找任何人，都会被人解读成‘裕王在拉拢势力’。你什么都不做，反而没人能说你什么。而你在父皇床前尽孝的每一刻，满朝文武都看在眼里。他们会记住——陛下病重的时候，是裕王跪在床前喂药。别的事，会有人替你做。”
元嵩看着她，目光里的慌乱一点一点褪去，取而代之的是一种全然的信任。
“好。我听淳儿的。”
他起身要走，元淳叫住他，从内室取出一件狐裘替他披上。狐裘是雪白的，衬得元嵩的脸越发清俊。
“哥哥，路上雪大，注意脚下。到了父皇寝宫，什么都别说，什么都别答应。如果有人问你话，你就说‘父皇病重，本宫心乱如麻，诸事容后再议。’”
元嵩重复了一遍，然后踏进了风雪里。元淳站在廊下目送他的背影消失在雪幕中。
【系统提示：关键人物“元嵩”依赖度上升。罪业值-50。当前罪业值：八万六千八百点。】
魏帝昏厥的消息在长安城投下了一颗石子，涟漪一圈一圈地荡开。第一个动的是赵阀。赵贵当天下值后便去了魏阀家主魏光禄的府上，在魏府门前被门房拦下，说老爷染了风寒不见客。赵贵在雪中站了一刻钟，留下一封信走了。信里的内容元淳当晚就知道了——赵家愿意支持裕王，条件是赵贵的长子入主兵部。
第二个动的是宇文阀。宇文席在府中召集三房议事，宇文怀从铁矿场赶回来，进门时斗篷上全是雪。宇文席坐在太师椅上，用拐杖点着他的胸口，说老三房那个歌姬生的崽子也配进正堂。宇文怀在众人面前站了一炷香的时间，脸上挂着笑，指甲掐进掌心里。他笑着退出正堂，回到自己那间偏院，将桌上的茶盏一只一只摔碎在地上。
第三个动的，是元彻。
元彻没有找任何人。他只是在魏帝昏厥的第二天，将禁军的巡逻班次调整了一遍——玄武门增一队，内宫门增两队，御书房外增三队。没有解释，没有请示，直接调整。禁军是元彻一手带出来的，他的命令就是铁律。
元淳在公主府里听着各方消息汇拢而来，面前铺着一张长安城的舆图。宇文玥的人、宇文怀的人、魏家的眼线、楚乔从市井中带回的流言，被她一条一条标注在舆图上。赵阀的势力范围标朱砂，魏阀标石青，宇文阀标墨线，禁军的部署标银针。长安城像一张被各色丝线交织缠绕的网。
她的目光从舆图上移开，落在窗外越下越大的雪上。该动的人差不多都动了。还剩一个人——她自己。
宇文怀是深夜来的。
他从公主府后门进来，没走正廊，沿着下人房的墙根绕到书房后窗，三轻一重敲了四下。楚乔的手按上了刀柄，元淳抬手制止，亲自去开了窗。宇文怀翻窗进来，带进一阵冷风和几片雪花。他没有穿斗篷，锦袍上沾着雪水和泥点，头发也散了，几缕碎发贴着额角。
“公主，宇文席今日召集三房议事。”他站在那儿，声音压得像一条贴着地面游走的蛇。“他当着宇文阀所有嫡系的面，用拐杖指着臣的胸口，说老三房那个歌姬生的崽子也配进正堂。”
元淳没有立刻说话。她走到他面前，伸手将他额前那几缕碎发拨到耳后。动作很轻，指尖擦过他额角时带起一阵细微的战栗。宇文怀的身体僵住了。
“他今日用拐杖指着你，你站在那里让人看了一炷香的笑话。”元淳的声音不高，像雪落在他滚烫的额头上。“下次，本公主不想再听到这样的话。”
宇文怀的喉结滚动了一下。
“公主，臣需要权力。不是铁矿场里那三百亡命之徒的权力，是能在宇文阀里站直了说话的权力。”
元淳收回手，转身从书案的暗格中取出一枚令牌。乌木所制，正面刻着一个“淳”字，背面是一只展翅的鹰。她将令牌放在宇文怀掌心，他的手指触到令牌时微微发抖，不是因为冷。
“这枚令牌，本公主只打出过三枚。一枚在楚乔手里，一枚在本公主手里，这是第三枚。”她的目光落在他脸上。“持此令者，可调公主府在长安城内的所有暗桩，可出入揽月楼顶层的情报中枢，可直接向本公主奏事，不必经过任何人。”
宇文怀握紧了令牌，指节泛白。他忽然单膝跪地，将令牌贴在胸口。
“公主给臣这些，臣拿什么还？”
“本公主要的，你还没给。”元淳垂眼看着他。“宇文席今年六十有七。老了，该歇歇了。宇文阀的家主之位，本公主不让你争。你争不过嫡长房的宇文玥，也争不过二房的宇文赫。但宇文阀不只有一个家主。”
宇文怀抬起头。
“公主要臣做第二家主？”
“宇文阀掌管谍纸天眼，明面上是宇文席说了算，实际上真正运转谍报网的是谁？是你们三房。三房做最脏的活，背最重的骂名，分最少的好处。宇文席把你们当狗用，用完了还要嫌狗脏。”元淳的声音冷得像窗外结了冰的檐溜。“本公主要你把三房从宇文阀里切出来。明面上还是宇文阀的人，实际上——只听本公主的调令。”
宇文怀跪在地上，呼吸粗重如铁匠铺的风箱。他听懂了。元淳给他的不是一块令牌，是一条路。一条绕过宇文席、绕过嫡长房、绕过宇文阀所有踩在他头上的人，直接通往权力核心的路。
“臣做。”他从牙缝里挤出这两个字，每一个字都像是淬过火的铁。
元淳伸出手，虚虚地在他肩头按了一下。
“起来。本公主这里不兴跪。”
宇文怀站起来，将令牌贴身收好，动作小心翼翼得像在藏一件易碎的瓷器。他转身走向窗户，手搭上窗棂时停了一下，没有回头，声音低得几乎被雪声吞没：“公主，臣这辈子没被人当人看过。你是第一个平等对待我的。”
他翻窗而出，消失在风雪里。
楚乔从阴影里走出来，看着那扇被风雪灌进来的窗户：“公主给他那枚令牌，不怕他反？”
“他不会。”元淳关上窗，将风雪挡在外面。“宇文怀这个人，坏是真的坏。但有一条——谁对他好，他记一辈子。本公主是他这辈子遇到的第一根浮木，他不会松手。”
她走回舆图前，将一枚黑色的棋子放在了宇文阀的位置上。
【系统提示：关键人物“宇文怀”忠诚度突破临界点。当前忠诚度：死忠。备注：此类型忠诚度一旦建立，几乎不可逆转。但请注意，死忠的反面是死仇。你若负他，他会用命来报复。】
元淳在心里回答了系统：本公主不会负他。不是因为他值得，是因为负了他，本公主手里这把刀就断了。用人之道，不是用完就扔。是让每一把刀都觉得，自己不是刀，是握刀的手。
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。