赵明澜脑中一片混乱，忽然想起这半年来杜若薇每一个在清宁宫挑灯的日日夜夜，从宫中藏书阁搜罗来的那些“乱七八糟”的书。
河工、农桑、算经、甚至律法……她当时还以为这“傻丫头”是开了窍，想另辟蹊径讨好皇后。
事到如今……事到如今，赵明澜只觉得，自己才是那个真正的“傻丫头”！
她与杜若薇也算自幼相识，一同入宫，竟从未真正认识过眼前之人！
赵明澜惊慌失措地看向眼前的皇后，生怕沈明禾因杜若薇的“失言”而动怒。
果然，只见皇后闻言，神色沉凝了几分，眉宇间覆上一层凝重。只是细看之下，赵明澜却捕捉到沈明禾唇角似乎……微微扬了一下？
那弧度极快，快得让她以为是错觉，转瞬便已恢复如常，只剩下深不见底的平静。
沈明禾垂眸，看着眼前这个“胆大包天”、却又字字敲在她心坎上的女子，眼尾微挑。
她竟没想到，今日原本只是“问询”去留的场面，竟能诈出一条“凤雏”来。
杜若薇方才所问，又何尝不是她自己夜深人静时，反复叩问内心的？
她推动河工革新，是为完成父亲遗志，解民倒悬，亦是为证明女子并非只能困于后宅方寸，她们同样有经世济民之能，有担纲重任之志。
她倡办女子书院，力主放后宫妃嫔归去，固然有自己的考量与目的。
但她更清楚地知道，今日她给了江宝珠、王三月她们选择“离开”的机会，可离开之后，她们能去往的“外面”，对于一个无依无傍的女子而言，即便有诰命身份、有丰厚赏赐，若想真正安稳立世，依旧千难万难。
而“揽鹤书院”虽惊世骇俗，开风气之先，但能做到的，实在有限。
就如今这世道，即便入了书院的女子，她们能学到经世济民之理、甚至不至于再被困在那些“女德女诫”、“三从四德”的规训桎梏里麻木一生。
可学成之后呢？
这天下，留给女子的路，依旧太少，太窄。
她们中的大多数人，在及笄之后，依旧会走入父母之命、媒妁之言的婚嫁，走进另一个或大或小的后宅，重复着与她们母亲、祖母相似的命运。
那时，留给她们的，究竟是清醒的痛苦，还是麻木的顺从？
这世间，还有多少如江宝珠、王三月这般身不由己、境遇凄惨甚至更甚的女子？
还有多少如苏云蘅、赵明澜这般，空有才情禀赋，却被困于方寸之地、家族利益或礼法枷锁中的女子？
更有多少……如眼前杜若薇这般，心中藏着疑惑、不甘、却看不清前路何在的女子？
而她自己，沈明禾，能走到今日，站在这天下女子所能企及的的最高处，手握权柄，得君王倾心相待。
她想要的，真的只是一个“贤后”或或是戚承晏的“贤内助”的名头吗？
不，从来不是。
她不会去劝戚承晏“雨露均沾”，不会在他给予她权柄时虚伪推辞。
她该有的野心，该争的权力，该做的事，从未少过。
而且，她还想要更多……多到足以……
这个“更多”“足以”是什么，如何实现，她一直在思虑，在布局，想徐徐图之。
却没想到，今日竟被一个看似最不起眼的杜若薇，如此直白地当众问了出来。
沈明禾沉默了片刻，殿内的空气仿佛都随着她的沉默而凝结，赵明澜紧张得手心全是汗，苏云蘅也抬眼目光复杂地看着沈明禾。
良久，沈明禾缓缓走到杜若薇身前，弯下腰，亲自伸手，将她从地上扶了起来。
“杜才人所问的问题，今日……本宫不能直接答你。”
杜若薇闻言，心头猛地一沉，眼中那簇幽火仿佛瞬间摇曳欲灭。难道……难道自己预料错了？
难道眼前这位看似锐意革新、魄力非凡的皇后，骨子里依然只满足于现有的“恩宠”与“权柄”，只是陛下羽翼下一只特别的雀鸟？
那自己这番冒死之言……
她只觉得自己一直提着的那口气，瞬间泄了下去，四肢百骸都泛起无力感。
杜若薇深吸一口气，试图维持最后的体面，声音干涩地开口：“臣妾……谢娘娘坦诚……”
然而，她的话还未说完，便被沈明禾再次打断。
沈明禾看着她瞬间黯淡下去的眼眸，唇角那抹极淡的笑意再次浮现，这次，清晰了许多。
“但……”
“本宫突然觉得，如今河工清吏司诸事繁杂，正值用人之际，而司中人手……似乎有些不足？”
一直沉默立于一旁仿佛置身事外的贤妃苏云蘅，听到沈明禾此言，心头猛地一跳。
她难以置信地看向那个已然起身身姿单薄的杜若薇，又看向神色莫测的沈明禾，心中那潭沉寂了许久的深水，再次激荡起滔天巨浪。
今日，从皇后沈明禾问出那句“你可想……出宫？”开始，她的心就仿佛被置于炭火之上，反复炙烤。
直到方才杜若薇开口之前，她只觉得这殿内的每一刻都无比煎熬，甚至有一瞬间，她几乎要控制不住自己，想冲出去拉住皇后，问一句对自己的安排究竟如何。
可这一刻，听了杜若薇所问，再听皇后意味无穷的回应，苏云蘅忽然感到一阵难以言喻的……羞愧。
这个一直在宫中谨小慎微、明哲保身到近乎装傻充愣的女子，今日都敢在皇后驾前，发出如此振聋发聩的一问……
而她苏云蘅呢？
出身名门，自幼饱读诗书的苏云蘅竟然还只是沉溺于那段旧情？
在听见可以“出宫”时，满心想的也只是那或许早已物是人非的“团聚”？
当真是……
还有皇后……皇后刚刚说，河工清吏司如今人手不足？
这个如今朝中最炙手可热、权柄日重、连她那位历经三朝、眼光毒辣的祖父苏延年都在明里暗里向她打听、试图探明她与皇后关系究竟几何的新衙门，怎么会真的“人手不足”？
苏云蘅秀眉紧蹙，脑中念头飞转，难道……难道皇后是想……
果然，只听沈明禾的声音再次响起，清晰地在殿内回荡：
“如今已近冬月，年尾将至，六部各衙门也都事务繁忙，考功铨选，预算核销，千头万绪。本宫不欲再为河工清吏司添置员额之事，去麻烦他们扯皮推诿，徒耗时日。”
她目光扫过殿内神色各异的三人，最后落在杜若薇身上，缓缓道：
“故而，本宫思量着，这人手，或可从朝中……宫内挑选。”
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