转眼便是三天后。
碧空如洗，薛向随宋庭芳在云端疾驰，脚下的山河如画卷般飞速向后掠去。
对于刚刚重塑了琉璃法身、跨入结丹后期的薛向而言，这种御空飞行的感觉更显从容，每一缕流云似乎都在亲近他那通透的躯体。
「瞧，那就是桐江。」
宋庭芳立在虚空，青丝飞扬，她指著下方一条如玉带般蜿蜒的长河。
江水清冽，两岸烟火稠密。
「桐江学派的祖庭就在此处，桐城历代出大儒，千年文脉浸润，才有了今日的格局。前面，便是桐城了薛向极目远眺，只见一座古朴的大城匍匐在江畔。
此时正值时令，满城皆是参天的梧桐，金黄色的落叶铺满了青石街道。
远远望去，整座城市像是披上了一层厚重的碎金。
「桐江学派源远流长。」
宋庭芳在一旁耐心讲解道，「如今当道的第三代，便只有我父亲、亶望师叔、以及壮杰师叔三人。至于尹壮筹、我，阚江师兄，以及其他诸位长老，皆属于第四代。」
她侧过头看著薛向：「因你之前并未正式拜认学派之人为师，若你坐坛成功，昭告文脉后，你会直接升格为第四代。也就是说，到时你与我是同辈。」
话至此处，她心中竞有几分窃喜。
薛向先是一怔，随即有些古怪地问道：「那将来谢师兄怎么称呼我？他岂不是也要改口叫我一声「师叔？
宋庭芳不禁掩口轻笑，桃花眼中流光溢彩：「理论上是这样的。不过修行中人，若你们私交甚好，各论各叫也行。只是在正式场合，他那声「师叔』怕是逃不掉的。」
薛向脑海中顿时浮现出谢海涯那张常年板著的脸，若是强行让他对著自己喊一声「师叔」，那尴尬憋屈的模样定然精彩至极。
想到此处，薛向不禁莞尔。
说话间，两人飞抵一座孤峰之下。
此峰高耸入云，四周空间隐隐荡漾著如水波般的波纹，那是强悍的护山结界。
宋庭芳取出一块古拙的墨玉牌，并指掐诀，一道清光打入虚空。
虚空发出一声轻颤，眼前的景致如水幕般拉开，露出了桐山的真正全貌。
薛向举目看去，心神不禁微微一震。
这哪里是一座山，分明是一座屹立在云端的儒家仙门。
只见建筑群依山而建，并没有寻常仙门的奇诡突兀，反而透著一种中正平和。
层叠的亭台楼阁皆是黑瓦白墙，回廊曲折，宛如水墨。
最令人震撼的是，山间并无寻常走兽，而是白鹤成群，衔著墨香竹简在云雾中穿梭。
山间溪流顺著水渠潺潺流下，那水液中竞泛著淡淡的墨色。
薛向甚至能感觉到，整座山的山体都像是一个巨大的阵盘，吞吐著方圆千里的浩然气。
两人顺著白玉阶而上，抵达半山腰的一处宽阔平台。
此处名唤「问道台」，全部由整块的青岗岩铺就。
此时，平台上已经站了不少人，黑压压一片，却甚是安静。
薛向一眼望去，只见人群分成了泾渭鲜明的两拨。
年长的，约莫数十位，大多须发皆白，身著浆洗得一丝不苟的青色袍服，或闭目养神，或神色肃穆地坐在蒲团之上，散发出的气场波动如深潭般不可测；
年轻的，则恭谨地立在自家长辈身后，有的面带好奇，有的则目光灼灼，看向薛向的眼神中多充斥著审视与挑衅的意味。
宋庭芳冲薛向传音道：「坐著的至少是学派长老，中间空出的那个位置，便是你的「坛位』。」薛向擡头看去，平台中心处，一尊青铜古鼎正燃著檀香，鼎后有一处石坛，正对著整座桐山的文脉祖峰。
在宋庭芳的引导下，薛向不卑不亢地迈步向前。
宋庭芳在侧，传音为他一一介绍。
首座之上，一名老者面如冠玉，目若朗星，周身并无骇人的灵压，却有一股「泰山崩于前而色不变」的沉稳。
那便是大桐江学派的大先生柳凤池。
「晚辈薛向，见过大先生。」
薛向长揖及地。
柳凤池微微颔首，目光在薛向身上停留了片刻，眼中闪过一抹深邃的赞许：「轩轩朗朗，果真不凡。」随后，薛向又向一众长老行礼。
礼毕，薛向的目光掠过年轻一代。
人群中，一道极其阴冷的视线如毒蛇般死死锁住了他。
那是尹天赐。
作为和宋庭芳一起长大的尹天赐，即便晚了一辈，也一直将宋庭芳视为自己的禁脔。
当初在沧澜学宫，为了宋庭芳，他和薛向争风吃醋，被薛向好顿收拾。
此事，被尹天赐视作奇耻大辱。
此时到了自己主场，尹天赐早憋著劲儿了，见薛向竟然与宋庭芳比肩而立，状若神仙眷侣，一张脸阴沉得几乎要滴出水来。
他心中暗道：「野路子出身的无耻之徒，也敢来桐山坐坛？等会有的是你丢人的时候！」
就在场面陷入短暂的沉寂时，一名面容古板、不苟言笑的老者缓缓站起。
此人手持一卷金丝墨玉简，乃是桐江学派的执法长老苏柄。
他环视全场，朗声道：「我桐江文脉，源起先贤对天道人情的极致叩问。
儒门万派，皆称克己复礼，唯我桐江一脉秉持「性灵说』。
主张「独抒性灵，不拘格套』！
非真性情者，不足以承文道；
非灵光照耀者，不足以统山河！」
苏柄的语气陡然拔高：「坐坛，不仅是名分的确认，更是将个人之「性灵』融入我桐山千年积淀的浩然气中。
一旦成功，便需以护道为己任，外抗妖蛮，内肃纲常。
有道是，在其位，必谋其政；承其重，必尽其责！」
苏柄讲完，将墨玉简重重合上，一股肃穆的法则之力在问道台上荡开。
他目光深邃地看向众人，沉声问道：「既承性灵之重，必得众人之归。
关于薛向坐坛，全场……可有异议？」
「我有异议！」
众人目光齐刷刷投向一位年轻弟子，只见尹天赐猛地站起身来。
他死死盯著薛向，对著首座拱手，声震全场：「大先生，诸位长老！薛向此人，德不配位！他年纪轻轻，虽有几分文采，却毫无文人德行。
入世以来，他行事偏激、争强好胜，历数他与各方世家大族的矛盾，哪一次不是闹得鸡犬不宁？如此好斗之徒，性灵早已被戾气蒙蔽，若让这样的人坐坛，承接我桐江文脉，那绝对是学派衰落的开始！」
这番话掷地有声，引得不少年轻弟子窃窃私语，气氛瞬间变得肃杀起来。
「混帐！住口！」
一声怒喝在半山腰炸响。
说话之人端坐在长老位上，浑身散发著元婴强者威压，正是尹天赐的父亲，也是桐江学派长老尹壮筹。尹壮筹面色铁青，眼神犀利如刀，狠狠剜了尹天赐一眼：「这里哪有你说话的地方？薛向在上古战场立下赫赫战功，成绩斐然。
身为同门，你不仅不思进取，不将其视为榜样，反而在此大放厥词，还不给我退下！」
尹天赐被生父这般当众嗬斥，脸上红白交替，满眼不甘，却不敢顶撞尹壮筹威严，只能咬牙垂头，灰溜溜退下。
场面看似被压住了，但薛向知道，真正的重头戏才刚刚开始。
「诶，壮筹何必动怒，年轻人有些想法，摊开说便是。」
一名一直闭目养神的老者缓缓睁开眼，语气平淡，却透著一股不容忽视的力量。
此人须发皆白，身形清瘫，正是学派中的太上长老一王亶望。
桐江学派如今是第三代主事，第三代在职的只有三人：柳凤池，王亶望，农劲松。
王亶望转过头，目光深沉地看向首座的柳凤池，慢条斯理地说道：「凤池兄，坐坛非同小可，乃我桐江学派定国本、续文脉的头等大事。
这「带病提拔』的先例，若是开了，怕是以后难以服众啊，你说呢？」
柳凤池神色从容，淡淡一笑：「王兄所言极是。不过，既然说「带病』，那总得有个病灶。不知薛向究竞有何罪过，王兄不妨明说，也让大家听个明白。」
王亶望从袖中缓缓抽出厚厚一遝的信笺，在指尖轻轻一抖：「我这里收到了不少来自中枢的检举信，粗粗一算，不下二十封，字字句句都是反对薛向坐坛的。」
他环视全场，声音陡然变冷：「要说薛向真做了什么杀人放火、天怒人怨的实证，目前确实没有。但这二十多位儒门同道的反对，总不会是假的。」
说著，他看向薛向，语重心长却字字诛心地道：「薛小友，有道是，一人说你错，未必是你错；但若有数十人说你错，那你的行事风格，未必就没有可指摘之处。
我桐江学派求的是「性灵纯粹』，若是一个满身争议、被中枢众臣齐声唾弃之人坐在坛上，置我学派于何地？」
此言一出，全场哗然。
沈三山布下的那二十多封「实名举报」，终于在王亶望这位大佬的手中，化作了一座压向薛向的泰山。柳凤池神色如常，缓缓起身，视线掠过漫山梧桐，「王兄，薛向从云梦起家，异军突起，不过区区三五载便扶摇直上。
这样的人，在这论资排辈的朝堂上说不惹人闲话，那是绝无可能的。
若无这二十多封检举信，我倒要怀疑此子是不是虚有其表了。」
柳凤池话锋一转：「诸位，我桐江学派沉寂得太久了。如今在朝中，我等的声势早已不复当年。远的不说，单看科举，我桐江学派竟已连续三年未出过一名进士！至于那象征文脉巅峰的状元位……」他环视全场，声音低沉：「上一次我桐江子弟夺魁，还是在五十年前。」
听到这里，原本还带著几分冷笑的王亶望眼神微凝，他似乎猜到了柳凤池要说什么，难以置信地开口道：「凤池兄，你这话的意思……是觉得这薛向，有状元之才？」
「状元之才？」
全场哗然。
无数年轻弟子惊愕地看向石坛旁的那个年轻人。
状元位，那是举国儒生仰望的神位，是文曲星下凡的象征。
柳凤池迎著所有人的目光，重重地吐出四个字：「舍他其谁。」
这四个字重逾千钧，仿佛在这座古老的桐山上落下了一道文道敕令。
王亶望先是仰天大笑，笑声中满是荒唐之感，随后他猛地收敛笑容，正色道：「凤池兄，如今非比往昔！五十年前，元婴之才便可奢望状元。
可如当今之世，英才辈出，就算是化神境，也未必稳拿状元！
据我所知，薛向此时不过才结丹境吧？即便他战力非凡，但在文试与道心磨砺中，结丹与化神的差距犹如云泥。
凤池兄，你这份擡爱，未免太过荒谬了！」
柳凤池并不动怒，他看著薛向，眼中闪烁著一种近乎执著的信任：「王兄莫要忘了，此次特奏名试的难度，未必在常规的举士试之下。
薛向能在此等试炼中斩获第一，足见其性灵与手段。
当然，还有运道。」
王亶望道：「我自是信得过凤池兄的眼光。这样吧，既然凤池兄认为薛向有状元之才，那便请他一试「古礼』。我桐江学派往昔有贤者破格坐坛，按古礼是要过三关的。」
他一边说著，一边似笑非笑地捋了捋胡须：「凤池兄既然如此看好这孩子，那让他过这三关，想来应当是没什么问题的。
同样，只要他今日能闯过这三关，坐坛升位之事，老夫保证，全场上下当再无任何人敢有异议。」「王师叔所言极是。」
尹壮筹也适时地跨出一步，道：「薛向是天才不假，可他到底年岁太浅，根基尚嫩。
此时若强行坐坛，恐难服众。依古礼过三关，正可平息物议，对他而言也是一种磨砺。」
「请古礼！过三关！」
一时间，蒲团上坐著的诸位长老纷纷点头。
站在薛向身侧的宋庭芳气得娇躯微微发颤，一张俏脸煞白如纸。
她深知那所谓的「三关」根本不是为正常人准备的，那是桐江学派封尘已久的「死关」。
她银牙咬碎，迅速向柳凤池传音，语气中带著前所未有的焦急：「老柳，你绝不准答应他们！这帮人明显是商量好的，王亶望和尹壮筹这是在做局！
那三关，连元婴修士都未必能全身而退，薛向才结丹境，他们这是要当众废了他！」
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