沈仲给了两人半盏茶的准备时间。
时间一到，便道：“你们谁先行立论。”
陆琛上前半步，脊背挺直，扬声道：“自然是我先来。”
沈仲见叶戚没异议，便轻颔首示意陆琛先行立论。
四周学子顿时骚动起来，纷纷掏出小本子，三五成群地凑在一起，打算将这番论战完整记下。
陆琛干咳一声，清了清嗓子，道：“为官第一要紧的，当然是清廉。”
“心里存着贪念，处理政务必定不公，自身品行不端，又怎能管好一方百姓？”
“若是官员不清廉，再有本事也只会欺压百姓，败坏朝纲，这样的才干，要了又有何用？”
叶戚不紧不慢地反驳道：“陆兄只看重清廉，却忘了为官的根本是治理百姓，安定地方。”
“若是官员一身清白，却毫无办事能力，遇上灾荒不知如何赈灾，碰到乱民不知如何平定，这样的官，和无用的木头有什么区别？所以为官，才干才是最重要的。”
陆琛回击：“才干再强，心术不正又有何用？古往今来那些大奸之臣，哪个不是才华出众？可正是因为贪腐弄权，才害得天下动荡。”
“没有才干，最多只是平庸，没有清廉的品行，却是祸国殃民。”
叶戚面色不变，声音沉稳，“陆兄拿奸佞之人举例，未免太过片面。”
“天下需要的是能解决问题的官员，若只一味追求清廉，把有才干，能办实事的人弃之不用，最后官场只剩一群庸人，看似清白，实则百事荒废。”
“清廉是操守，才干才能安邦，哪个更重要，不言而喻。”
陆琛眼底越发兴奋，道：“心术不正，如何安邦？”
“百姓想要的，是公正不贪的好官，不是只会争功逐利的能臣，为官者先守住清廉，再谈才干才是正理。”
叶戚道：“底线不等于核心，清廉是为官的基本品行，却不是最重要的职责，官员肩负一方百姓的生计，守着清贫却保护不住百姓，就算再清白，又算什么好官？”
陆琛反问道：“若天下官员都只重才干不重清廉，势必贪腐成风，搜刮民脂民膏，到时候百姓困苦，国本动摇，再有才干又能挽回什么？”
叶戚轻笑一声，反问道：“若人人只重清廉不重才干，遇上水旱灾害，边境战事，无人能策，无人能挡，百姓流离失所，国家岌岌可危，这难道就是陆兄想要的清官盛世？”
陆琛皱眉，道：“清廉自守，方能以身作则，教化一方百姓，民风正了，天下自然安定，这才是长久之道。”
叶戚道：“民风再正，百姓吃不饱，穿不暖，地方治安混乱，再清正的官员也无济于事。”
陆琛语塞了一瞬，眼神微眯了眯，心底又惊又喜，只觉今日总算遇上势均力敌的真正对手。
他定了定神，再度开口：“叶兄只空谈道理，不妨看看本朝实例。”
“前任青州知府林宗，才干卓绝，理事有方，任内兴修工程，整顿商贸，看似政绩赫赫。”
“可此人贪墨成性，私吞赈灾粮款，纵容下属苛捐杂税，百姓表面安稳，实则苦不堪言。”
“再有如今国子监录事苏惜，为官清贫，两袖清风，虽无过人才干，却秉公行事，不偏不倚，教化一方，境内清平安宁。”
“如此看来，叶兄还要说，才干重于清廉吗？”
林宗的事迹叶戚自然知晓，毕竟那人就是他搞下台的，说起这里，他就忍不住叹气，上辈子好不容易保住的家产，如今算是为他人做嫁衣了。
压下心中怅然，叶戚镇定道：“陆兄高看他了，林宗无才无德，蠢钝不堪，那些所谓才干，不过是贪冒旁人功绩而造出的假象。”
顿了顿，总结道：“他不是有才而贪，是又蠢又贪，此例不成立。”
“若要举例，本朝丹州知府陈图，当年任丹平县令十载，为官清廉，不贪不占，品行无可指摘。”
“可每到冬日山兽下山为患，年年都有数十上百的百姓葬身兽口，他却始终无计可施。”
“他自身是清白了，可百姓们却因他无能而流离失所，枉送性命。”
“而他也因政绩平平，数十载未得升迁，直至去年解决了兽患才勉强得以升为知府。”
叶戚目光直视陆琛，问道：“若才干不重要，朝堂之上为何要以才干政绩作为升迁标准，而不是单论谁更清白？”
围观的学子们个个都在奋笔勤书，望着场中二人，眼底皆是折服，心道今日当真大开眼界，竟能见到这般旗鼓相当，精彩绝伦的论战。
特别是那个叫叶戚的小三元，简直是让人大为惊叹，明明是从文教贫瘠的小地方来的，不但辨赢了沈文远，竟然还能与国子监的优等生辨得不分伯仲。
这难道就是所谓天才？
不敢想象，若是生在徽州那等地界，自幼浸泡在书香文脉之中，得名师指点，与高士切磋，该是有多么的惊才绝艳，又会是何等的不可限量。
此时被称为天才的人，心底长长叹口气，陆琛的辩论很厉害。
此局他又拿了占理的一方，多半要辩个没完没了，心中打算等会儿不管陆琛说什么，他都认输。
果然，只见陆琛短暂一滞，抓住他话语中的破绽，道：“朝廷升迁看才干政绩，正是为了筛除庸碌之辈，让有能者安定一方。”
“可何曾说过，才干可以凌驾于清廉之上？
“真到了关键任免，但凡官员有半分贪腐劣迹，哪怕才干再高，朝廷也绝不会重用。”
“可见在朝堂心底，才干虽是选用标准，但清廉是根基。”
陆琛挑眉一笑，“叶兄说，何者为重？”
叶戚闻言沉默片刻，似是认真思忖，随即轻轻一笑，拱手道：“陆兄所言有理，是我偏颇了。”
“为官者，确实是德行为重，今日此辩，是陆兄胜了。”
陆琛看着他突然认输，眉头瞬间就皱了起来，脸上的笑意散去，取而代之的是不满。
他总觉得哪里不对劲。
先前叶戚明明言辞犀利，逻辑缜密，虽说占不到上风，但也不落下风。
不过被自己抓住一个角度反问，就直接认了输，这也太突兀了。
让他隐隐有种叶戚是懒得再辩，故意让了他一局的错觉。
陆琛盯着叶戚看了片刻，沉声道：“叶兄这是何意？”
叶戚面色如常，笑道：“陆兄辩论无双，言之有理，我辩不过，自然认输，有何不妥？”
可他越是这样说，陆琛心里那股不对劲的感觉越发强烈，眉头拧得更紧，想要说什么，却又不知从何说。
沈文远与顾绍也满是不解，两人都和陆琛有同样不对劲的感觉。
可看着叶戚那坦荡的笑容，又像是真的辩不过，无论他们怎么看都看不出哪里不对劲。
沈仲在一旁抚须而笑，眼底带着几分意味深长，看了看叶戚，又看了看陆琛，没有多说什么，拍了拍手，笑道：“今日两场辩论，皆是精彩，老夫看得甚是畅快。”
场内的众学子也跟着拍掌，满堂夸赞声此起彼伏，心中皆都浮出待会儿集会结束，要邀叶戚去吃酒的想法。
先前贺桑的那几位朋友，心绪复杂，只觉脸上有种火辣的感觉，同时也在暗自庆幸，还好刚才碍于贺桑的面子，他们对叶戚并没有太过分的行为。
陆琛左想右想都想不通，心中那股感觉比败了还要难受，本想说那就换个辩题继续辩，但沈仲先他一步开口道：“好了，今日辩了两场，也差不多了，你们都是年轻人，来日方长，改日再辩也不迟。”
陆琛闻言，只得将到嘴边的话咽了回去，冲叶戚拱了拱手，“那改日再向叶兄讨教。”
叶戚心中松口气，拱手还礼，温声笑道：“一定。”
顾绍心下遗憾，他本想也与叶戚辩一场的。
不过转念一想，那抹遗憾又消失，既然现在不行，那就等待会儿集会散去，将人邀去吃酒时再辩。
贺逸撑着下巴懒散地靠在桌上，盯着他哥的侧脸发呆。
他向来不喜欢这些文人集会上的活动，好几次想拉着他哥说两句闲话，都被贺桑蹙眉避开，用眼神示意他安静听论。
可他又实在不愿意离开贺桑去寻其他乐子，正无聊得想睡觉时，手里突然被塞个东西，耳边是贺桑的声音，“安分些，不要弄出声音。”
贺逸抬眼看去，他哥已经将注意力重新放到了那群文人身上了，垂眸看着手中的玲珑锁，嘴角缓缓咧开，捂着嘴发出嘿嘿的傻笑。
听到他的傻了吧唧的笑声，贺桑眼中划过抹无奈，抿唇将微微上扬的唇角压平。
待堂内众人的议论声渐平，沈仲抚了两下花白的胡须，目光依次从堂下众学子身上扫过，眼中浮上抹深意的浅笑。
“每年咱们崇宁的集会都会设有彩头，今年自是如此。”他开口道：“但往年皆是诗词歌赋定高下，未免有些陈旧，今年咱们换个新鲜玩法。”
此话出，众人皆安静下来，好奇又期待地看着他。
沈仲也没卖关子，淡淡一笑，便开口道：“诸位日后若入仕为官，度支测算与田赋工程，皆离不开算术，所以咱们今日便以算术定胜负。”
“诸位觉得如何？”
虽是问话，其实就是通知，毕竟他沈老提出的意见，谁敢不从。
众学子闻言，面面相觑，算术素来枯燥繁琐，远不如诗词风雅，骤然改题，不少人都露出了措手不及的模样。
也有不少人眉宇微蹙，面露难色，毕竟科举向来以经义文章为重，算术不过是旁枝末学，连正经考题都极少出现，所以他们便甚少钻研算术。
此时沈仲骤然提出要以算术定胜负，众人不由犯难，心中虽有不甘，却也无从辩驳。
毕竟沈仲所言句句在理，日后入仕临民，也确实需要用到算术，一时之间，席间气氛微妙，有人暗自忐忑，有人强作镇定。
也有一些擅长算术的学子面露喜色，觉得这是展现自己的大好机会，皆暗自握拳，打算待会儿在沈老面前，好好表现一番，以博得沈老的好感与赏识。
顾绍眼尾微眯，心头大喜，他素来最喜算术一道，自三岁启蒙起，便苦心钻研，从未间断，论及算术本事，他敢说，在场的人绝无有人能及他。
陆琛好不容易舒缓的眉宇，听到要以算术定胜负，瞬间又皱了起来，算术乃是他最讨厌的，什么九宫算法，九章算术，绕来绕去，绕得脑袋疼。
沈文远倒是没什么反应，诗词歌赋也好，文章算术也罢，他皆有涉猎，就算不及顾绍，也不会输得太难看。
目光触及叶戚，见人神色也如自己一般平静无波，眉宇诧异微挑，心底来了几分好奇与兴趣，难道这人在算术上也涉猎颇深？还是说只是强装淡然？
沈仲抬手虚压下堂内众人的议论声，待四下彻底安静后，才缓缓开口宣读规则：“既然大家都没有意见，那就我出口述出题，尔等同步演算。”
“各自将答案写于纸上，不得外泄，不得私语，待我示意后，一齐展卷，答对者继续下一轮，答错者止步，以此筛选数轮，留存者进入决赛。”
众人闻言，纷纷敛声颔首，各自回到位置上，取了纸笔，凝神支耳看着沈仲，等待题目出口。
沈仲端杯喝了口茶，稍加思索，嗓音拔高些许，开口道：“今有行程，日行三十里，三日行几里？”
此题较简单，学子们皆都答了出来，沈仲满意颔首，“不错。”
紧接着他加大难度：“今有鼠先跑一百步，狸奴追之二百五十步，离之三十步而止，若不止，狸奴再行几步可及？”
此题比第一题难出许多。
不少学子握着笔的手骤然一顿，眉头紧锁，低头在纸上写写划划，怎么也算不出答案。
当然也有不少学子稍加思索，便算出答案。
待时间到，众学子亮题，答错和未答者占了将近一半的人。
沈仲没多说什么，点点头，再次出题，一次比一次难，直到最后只剩下叶戚与顾绍、沈文远、陆琛几人。
陆琛虽不喜欢算术，但好歹也是国子监出来的，该学的还是学了，虽说不上特别擅长，但也不差就是。
沈文远几人名声在外，他们入围，是众人预料之内的事情。
但叶戚不同，来自偏僻之地，又无甚名气，居然也一路未被淘汰，倒是让所有人惊诧不已。
没想到此人辩论好也就罢了，竟然连算术都如此好，感觉都快赶上沈文远了。
沈仲扫过堂下四人，嘴角挂上满意的笑，抚着胡须笑道：“甚好，甚好。”
顾绍看向叶戚的神色多了几分凝重，别人不知道，他可在叶戚旁边看得清清楚楚。
每次沈老出题，话音刚落，叶戚想都没想，便提笔答了出来，瞧那样子像是提前知道题目一般。
心中越发对叶戚感兴趣，好奇这人到底藏了多少本事在身？
与他同样想法的还有沈文远，看向叶戚的目光暗藏微光，心里盘算，待会儿集会散后，要不要邀人吃酒结交一番。
此时的叶戚，频频抬头望向窗外的残阳暮色，满心只有什么时候才能拿到药玉回家。
趁着沈仲与其他人商量该出什么题的时候，顾绍身子往叶戚这边倾了几分，道：“没想到叶兄的算术竟如此了得。”
叶戚回神，笑道：“顾兄谬赞，我只是运气尚可，算不得什么了得，要说了得，我观顾兄才是，方才沈老出题，顾兄都未曾思考片刻，提笔便将答案写出，速度之快，令在下佩服。”
顾绍笑了笑，没说话，到底谁厉害，待会儿便能知分晓。
此时，沈仲与各位世家也商定出了题目，他清咳两声，待众人安静后，沉声道：“有物不知其数，每人分六斤，盈十七斤，每人分八斤，不足七斤，问，人几何？物几何？”
此题算是难中之难，陆琛眉头紧锁，写划了好一会儿，都没算出结果，反倒是把心越算越乱，最后愤愤地将笔一扔，不算了。
沈文远也微微蹙起了眉头，细细在纸上列算推演，虽花些时间，但到底在规定时间内算了出来。
至于顾绍与叶戚，两人几乎是同时得出答案。
这一轮，陆琛被淘汰，沈文远主动放弃，只剩下顾绍与叶戚两人。
沈仲目光扫过堂下仅剩的两人，眼中笑意越发深，“既然只剩你二人，之后的题目便不再写于纸上，我出题，你二人抢答，先答对者，胜。”
这下算是把这场比赛推入了高潮，堂内众人瞬间沸腾了起来，窃窃私语，私下打赌，这两人谁会赢。
所有人的目光死死锁在场中两人身上，只待最后看花落谁家。
顾绍暗中深呼吸一口气，心中打起了十二分精神，侧头瞧了眼叶戚，见他也是神色凝重，不知为何，心中的紧张竟散去了几分。
沈仲抬手示意安静，开口道：“这是道工程算术题。”
“今有修渠工程，十八人十六日可完成，先来了十二人做了六日，后面又来六人加入他们做了四日，剩下的工程需要四日完成。”
“那么最后四日需要几人？”
沈老话音刚落，就听顾绍与叶戚同时回答，“需三十六人。”
沈老顿了顿，似是没想到这两日竟然会回答得如此之快，片刻后才颔首道：“答得对。”
场内哗然。
沈仲又道：“第二题。”
“今有粮仓一座，甲队单独搬运需十二日，乙队单独搬运需十八日，丙队单独搬运需二十四日。”
“若三队共同搬运四日后，甲队撤出，乙丙两队继续搬运，问还需几日完成？”
两人依旧同时答出，“六日。”
沈仲点头：“正确。”
沈仲捋了捋胡须，目光在两人身上来回扫视，眼中兴致更浓，沉吟片刻后道：“第三题。”
“今有正方形田，中方容圆，圆周之长共一百二十尺。”
“现问正方形边长几何？”
依旧是话刚落，就有声音响起，“四十尺。”
只不过这次的声音没了顾绍。
顾绍惊愕抬头，在桌面勾画的手指瞬间顿住。
沈仲同样怔愣了一下，随即拍了两下手掌，哈哈笑道：“好好好，答得对。”
场场内安静了一瞬，随即爆发出更大的议论声。
有人倒吸一口凉气，道：“这也太快了，顾绍还没算出来，他就已经答了？”
有人摇头感叹：“这人真是丹州那小地方来的吗？辩论赢了沈文远，算术又赢了顾绍，难不成这就是所谓文曲星下凡？”
有人翻看自己刚才记下的笔记，道：“三道抢答题，前两道同时答出，最一道抢先答出，顾绍连反应的时间都没有。”
顾绍身旁的同伴低声问他：“你方才第三题算出来了吗？”
顾绍摇头，轻声道：“刚列了一半式子。”
那人是知道顾绍的算术能力的，闻言惊呼感叹，“我原先还以为你的算术称第一，再没人敢称第二，现在看来，还是天外有天，人外有人啊。”
顾绍没说话，袖中拳头紧握，心有不甘却又无可奈何。
顿了顿，他想起先前叶戚那句，‘我只是运气尚可’的话语，脸色黑了两分，暗中瞪了眼叶戚，心中愤愤道，说这种话也不怕被天打雷劈。
沈文远站在一旁，面上平静无波，但看向叶戚的眼神越发幽深。
窗外天色渐黑，堂内点起了烛灯。
叶戚看着手中散发着淡淡药香的药玉，嘴角勾起了浅浅的弧度，却是个不可多得的好东西，样式也不错，岁岁应当会喜欢。
集会进行到这里，也差不多该结束了，沈仲说了几句收尾的话语，便与各世家的人离开了，临走之前目光在叶戚身上停了停，眼中多了几分意味深长之意。
待沈仲等人离开，堂内瞬间嘈杂起来，众人朝纷纷朝叶戚围了上去，脸上挂着笑，嘴里说着恭维夸赞的话语。
叶戚站在中间，脸上笑容谦和，不骄不躁地回应着众人的话，余光瞥到朝他走来的陆琛，嘴角几不可察地轻勾了一下。
鱼儿上钩了。
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