晨雾未散时，王小铁的脚步声已经撞开了苏家院的竹门。
他裤脚沾着露水，手里攥着截断成两截的麻绳，指节因用力发白："大娘子！
后半夜有人摸进牛棚，把拴牛的粗绳给铰了！"
苏禾正蹲在灶前给弟妹热粥，闻言手腕一抖，木勺"当啷"掉进陶瓮。
她霍然起身，粥气腾起的热气糊了眼，却仍看清了那截断绳上的齿痕——是专门剪牛绳的铁剪子留下的，刃口还带着锈。
"赵文远。"她咬着牙说出这个名字，声音像磨过石片的刀。
上个月青黄不接时，这乡绅家的二公子硬要拿三斗霉米换苏家半亩田，被她拿着地契去县里对了红契，当场驳了回去。
后来又暗地使绊子，往苏家水渠里扔死猫，被林砚带着佃户截了个正着。
"昨儿我就觉着不对。"王小铁把断绳往桌上一放，绳头还粘着草屑，"下午我明明把备用绳挂在东墙钉子上，天黑再看就没影了。
原以为自己记错，合着是被人顺走当样品了！"
正擦着算盘的林砚放下竹片，指节叩了叩断绳："他们要的不是牛。"他袖口露出半截算筹，是夜里刚整理的田赋账册，"偷牛是明着抢，剪绳是要吓散人心。
你前儿刚推行牛犊代养，若有人家觉得牛棚不安全......"
"就不敢领牛犊了。"苏禾接得飞快，手指无意识地摩挲着算盘边。
灶上的粥开始咕嘟冒泡，她却像没听见，目光扫过院里晾着的牛绳——新换的麻绳在晨风中晃，"得让他们知道，这牛棚比县太爷的金库还结实。"
她转身翻出半袋粗盐，往王小铁怀里一塞："去，把牛棚四周的土全洒上。
夜里月光一照，脚印子比画的还清楚。"又扯过门边的蓝布裙系上，"阿狗仔呢？
让他带着夜巡队加一班，每更天在牛棚周围点三堆火。
火光照不到的死角......"她顿了顿，看向林砚。
"西头有片玉米地。"林砚从袖中摸出张草图，是他昨夜画的牛棚地形图，"我让李石头带五个护卫埋伏在那儿。
草垛里撒把细沙，人踩上去沙沙响，比狗叫还灵。"
日头爬上柳梢时，牛棚外的土已经泛着白——那是粗盐渗进了湿土。
阿狗仔把铜哨子咬在嘴里，带着三个半大孩子绕着牛棚转圈，鞋跟故意踩得噼啪响："都瞧好了啊！
大娘子说了，谁巡夜偷懒，年底分米少半升！"
张二牛扛着锄头过来，往牛棚边一蹲："我今儿不锄地了，就坐这儿看。
要是再有人摸过来......"他拍了拍锄头把，"爷这锄头可不认人。"
夜里起了风。
苏禾躺在东屋土炕上，听着窗外的更梆子"咚——咚——"敲了两下。
她摸黑爬起来，把算盘塞进怀里——这是她的老习惯，遇事总得摸着算珠才踏实。
"大娘子？"隔壁传来小妹苏荞的迷糊声，"要下雨了么？"
"睡你的。"苏禾轻声应着，推开窗。
月光像水一样漫进来，正照见院角的老槐树——那是她和林砚约好的暗号，若有动静，树桠上会挂盏红灯笼。
此刻树丫空着，可她心跳得厉害，像揣了只扑棱的麻雀。
三更梆子刚落，窗外突然传来"咔"的一声。
苏禾贴着窗纸往外看——是阿狗仔的铜哨子！
那声音短而急，是他们约好的"有情况"暗号。
她抓过搭在椅背上的夹袄往外跑，刚出院子就撞上拎着铁尺的李石头。
"西头玉米地！"李石头喘着气，铁尺上还沾着草叶，"阿狗仔吹哨时，我看见两个黑影往草垛那边钻。"
两人顺着田埂跑，远远就听见草垛后传来"扑棱"一声——是细沙被踩动的声音。
苏禾摸出怀里的算盘，对着月光一扬，算珠折射的光正好照在草垛上。
两个身影顿时现了形，一个举着铁剪子，另一个怀里还揣着麻袋。
"抓贼！"阿狗仔的哨子又响了，巡夜的几个孩子举着火把冲过来。
李石头的铁尺"当"地敲在地上："动一下就打断腿！"那两人吓得瘫在草垛边，铁剪子"哐啷"掉在地上，刀刃上还挂着半截牛绳。
天刚擦亮，牛棚前的晒谷场上就围满了人。
苏禾站在青石板上，脚边是那截断绳、那把铁剪子，还有两个缩成鹌鹑的贼——一个是赵府的长工刘三，另一个是常给赵文远跑腿的二流子王二。
"大伙儿瞧清楚。"苏禾扯着嗓子，声音比平时高了三分，"他们不是来偷牛的，是来拆咱们的台！"她弯腰捡起铁剪子，举得老高，"赵文远觉着咱们穷人家养不了牛，觉着咱们守不住牛棚。
可昨儿夜里，咱们的夜巡队、咱们的李石头，还有撒在地上的粗盐、草垛里的细沙——"她扫过人群，停在王三婶脸上，"哪一样没守住？"
王三婶攥着衣角往前挤："大娘子，我家那口子昨儿后半夜还起来给牛添草呢！
说牛棚有火光，比咱家灶房还亮堂......"
"对！"张二牛挤到前面，拍着胸脯，"我蹲在牛棚边打盹儿，听见响动就抄起锄头——他们要是真偷了牛，我这老脸往哪儿搁？"
那两个贼被押着跪下来，刘三抖得像筛糠："是赵公子说的......说苏家养牛是胡闹，等牛丢了，大伙儿就不敢跟着她折腾了......"
"放屁！"周老汉抄起烟杆敲地，"我家领的牛犊昨儿还顶了我裤脚玩呢！
要真丢了牛，我第一个去赵府掀他的瓦！"
人群里响起嗡嗡的附和声。
苏禾趁机从怀里摸出个小布包，"哗啦"倒出五两碎银："往后谁瞧见偷牛的、剪绳的，报给我，这银子就归谁！
要是能抓住人......"她又摸出五两，"再加五两！"
"大娘子！"人群后头传来个脆生生的声音。
苏荞举着个粗陶碗挤进来，碗里卧着个牛犊——是周老汉家领的，"小牛犊昨儿夜里拉了屎，我按你教的记在本子上了！"
苏禾望着女儿红扑扑的脸，突然笑了。
她弯腰抱起牛犊，举得老高："瞧见没？
咱们的牛吃得香、拉得顺，咱们的夜巡队比狼狗还精！
往后谁再敢打牛的主意......"她扫过那两个贼，"先问问咱们全村人的锄头答不答应！"
掌声像炸雷似的响起来。
王三婶挤到最前头，拽着苏禾的袖子："大娘子，我家也领牛犊！
我家那口子说，夜里他来巡夜，比王小铁还勤快！"
日头升到头顶时，牛犊认领册上又多了七户名字。
林砚抱着账本从人群里挤出来，袖中算筹叮当作响："你这招妙。
抓了贼是立威，赏银子是攻心，再让孩子们举着牛犊......"他望着蹦跳着跑开的苏荞，眼里浮起笑意，"连小娃娃都成了活招牌。"
苏禾望着牛棚里啃草的牛群，算盘在掌心敲得"噼啪"响。
她正要说话，小六从牛棚里跑出来，怀里抱着个油皮本子，鼻尖沾着草屑："大娘子！
我按你说的，记了十五天的牛食账......"
"明儿拿给我看。"苏禾揉了揉他的头，目光却投向村外——赵府的方向，有顶青呢小轿正往这边来。
轿帘被风掀起一角，露出赵文远青白的脸，像块泡了水的灰砖。
她摸了摸怀里的算盘，算珠在指腹下轻轻转动。
牛铃又响了，一声接一声，像撒在地上的银豆子。
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