就在叶戚忍不住要出声时，孟怀谦的目光突然从他身上移开，看向他身后的池面。
暖黄的余晖为水面镀上了层波光粼粼的金辉，风轻轻吹过，水面便犹如上好的金丝浮光锦晃动，美得让人移不开眼睛。
可惜在场的人除去孟怀谦，没人有这个心思欣赏此美景。
临水轩内顿时间静得只听得见轻风拂过的沙沙声，每个人的视线都若有若无地往孟怀谦和叶戚身上瞟。
不过这两人像是被什么东西定住一般，皆站在原地一动不动。
前者盯着池面看得入神，仿佛真的被这小小的池塘景色给迷住一般。
后者则是垂着眼眸，看不清神色，似是在发呆，又似是在想什么事情。
一种诡异的沉默渐渐在空气中弥漫开，所有人都情不自禁放轻了呼吸，静静等待着。
不多时，一阵凉风吹过，众人不禁蹙了蹙眉头，这次的风好似带来了种腥苦的味道。
众人下意识四处张望，想找出这气味的来源。
一个小药童闯入了他们的视线。
药童径直走到孟怀谦身后，躬了躬身，语气恭敬道：“大人，您该喝今晚的药了。”
她的手中端着檀木的托盘，托盘上摆放着一碗冒着热气、稠如泥水般的药汁，那股腥苦的气息源源不断地从药碗里飘出，散在空气中。
孟怀谦的身子微不可见地僵了僵，淡淡地嗯了一声，道：“放在桌上吧，我待会儿喝。”
药童没动，反而又往前走了半步，低声道：“大人恕罪，何太医叮嘱婢，让婢看着您喝完。”
孟怀谦闻言顿了顿，没再说什么，不紧不慢地转身端起药碗送到嘴边，面上依旧没什么神色，就是眼皮抖动得厉害。
药刚入口，孟怀谦的手就肉眼可见地顿了一下，脸上的皱纹霎时间多了好几道。
他垂眸看着手中这碗药，心中缓缓冒出个想法，这真的是药，不是粪水吗？
何绍真的是太医吗？为什么能搞出这种堪比毒药还难喝的东西？
孟怀谦深呼吸一口气，不禁涌起了种不符合年龄的冲动，那就是把碗狠狠砸了，然后当众大吼一声：大胆何绍！我可是钦差大人，竟敢给我喝这种东西！
可惜这也只是想想而已。
再次深呼吸一口气，压下心中不切实际的想法，孟怀谦如同喝毒药般，屏住鼻息，将这碗药闷下。
喝完药，他强忍着没皱脸，将空碗递回给药童，拾起托盘上的锦帕轻轻抹了下唇角。
神色又恢复成那副沉稳淡漠的模样，仿佛刚才那碗苦得钻心的药，不过是一口清茶。
药童躬身退下，孟怀谦状似不经意地喝了好几杯清茶，然后才缓缓转回身，目光重新落回叶戚身上。
清咳两声，他开口道：“尚可。”
没头没尾的一句话，但众人都明白是什么意思，一时间临水轩内又泛起一阵细微的骚动，人群的视线不约而同地落到了叶戚身上。
羡慕又敬佩。
羡慕叶戚能得到孟怀谦的夸赞，敬佩叶戚的才学胆识竟如此深厚，让人望尘莫及。
就连季文心中翻涌不休的嫉妒，也在悄然散去，只剩下沉甸甸的无力与颓然。
垂在袖中的手缓缓松开，在这一刻他真正意识到，他与叶戚之间的差距，并不只是一个小三元的名头。
叶戚立即回神，微笑着拱手，语气诚恳道：“大人过誉，学生不过是纸上谈兵，些许浅见罢了。”
见人这副不骄不躁的模样，孟怀谦心中又多了几分赞许。
端起茶杯喝了一口清茶，将口中久久散不去的药苦味压下一些，才又继续道：“我且再问你一题。”
这老头没完没了是吧，叶戚心里翻了个白眼，扯出个假笑：“请大人赐教。”
心中打定主意，若是等下这老头再问什么刁钻难答的问题，他就装傻糊弄过去，反正刚才那场辩论留下的印象已经足够了，再多也属于是锦上添花，说不定还过犹不及。
也不知孟怀谦是看出叶戚不耐烦，还是有突然来了兴致，他并没有第一时间抛出问题，而是沉吟了会儿，漫不经心地开口道：“此题若是答得合乎我心意，我便允你一个要求。”
顿了顿，又补道：“无论所求何物，只要不违国法，不伤朝纲，不涉私谋，我皆可应你。”
此言如水入油锅，席间学子皆炸开，气氛瞬间沸腾。
孟怀谦是什么身份，那可是天子近臣，手握实权的大人物，他亲口许下的彩头，毫不夸张的说，那是足以改写一个人一生命运的天大机缘。
众人艳羡、惊愕、难以置信的目光尽数落在叶戚身上。
叶戚也惊了一瞬，要知道像孟怀谦这样经年身居高位的人，可不会随随便便给人承诺。
心中大喜，上前半步拱手道：“多谢大人。”
先前心中打算敷衍过去的想法，消失得无影无踪，甚至还摩拳擦掌，下定决心，接下来无论孟怀谦出什么刁钻的题，他都要拿出全部真才实学，好好作答，绝不错过这难得的机缘。
孟怀谦微微颔首，手指轻敲着青花瓷茶杯，眼神眺望着远处的晚霞，略沉吟几息的时间，道：“若有外邦假意示弱，遣使求亲，实则窥探我朝国力，应允，则示弱于人，国威有损，拒绝，则恐边患骤起，战乱将生，身处此境，你主和，还是主战？”
此问一出，席间骚动不已，看向叶戚的目光皆是羡慕又含着嫉妒，还有几分不以为然。
因为这题看似两难，实则算不得刁钻。
甚至称得上是寻常的策论考题，平日里课业中多有涉猎，换做是他们作答，也能说上几句有理有据的话。
不少人心有愤懑，觉得孟怀谦这般大人物许下重诺，出的题却如此浅显，当真是叶戚运气好，捡了个天大的便宜，若是换了自己遇上这等机缘，定然也能轻松作答，博得钦差大人的青眼。
顿时间，席间学子皆三三两两凑到一起，窃窃私语。
“不过是和战二选其一的论题，寻常书院考核都常出，这般题目，怎值得孟大人许下如此重诺？”
“叶戚此番倒是走运，这般简单的策问，稍加思索便能答出，平白得了大人的承诺，真是羡煞我等。”
“是啊，若是换我来答，必也能说得头头是道，可惜这般机缘，偏偏落在了他身上。”
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