临水轩本就不大，他们议论声也没有刻意压得很低，孟怀谦与叶戚都听得清清楚楚。
孟怀谦敲茶杯的手顿了顿，神色不动，抬眼扫过满座学子，道：“此题，在座皆可作答，答得合我心意，承诺一般作数。”
这话一出，轩内先是一静，随即便是爆发出了一阵嘈杂的骚动。
当即便有数位学子起身陈词，有人主战，有人主和。
各自引经据典，陈列古今，乍听之下，都颇有几分道理。
孟怀谦静静听着，待他们话音一落，便反问道：“主战者，国库空虚，边民流离，你可能一力承担？”
“主和者，今日和亲退敌，他日再犯，又以何为制衡？以何为底线？”
简单的几句反问，便让那些起身回答、胸有成竹的学子语塞，面红耳赤地讪讪落座。
季文定了定神，上前一步，躬身一礼，道：“回大人，学生认为，不轻战，不妄和。”
孟怀谦闻言，撩起眼皮正色看了看这位学子，轻轻点了下头，示意他继续往下说。
季文轻轻吐出口气，道：“外邦此番前来，本就是试探我朝虚实，我朝应以礼相待，同时严守边防，展现实力却不主动挑衅，坚守礼法而不显得软弱，此才是上策。”
言辞沉稳，条理清晰，不激进，不怯懦。
席间众人纷纷点头，心中暗赞，便是季文自己心中也带上了几分胜券在握。
孟怀谦看着他，沉默片刻，淡淡开口：“思路清晰，有理有据。”
季文心中微松，嘴角刚扬起一点弧度，孟怀语气突然变得谦犀利，“严守边防怎么个守法？示强而不启衅，强要如何展示？”
嘴角的笑意瞬间僵住，季文脸色微微发白，张了几次嘴，含糊其辞道：“这、自然是.....加固城防，然后、然后整肃军纪......”
他越说声音越低，额头已渗出细汗，支支吾吾说不出个所以然，最终垂首立在原地，窘迫得无地自容。
孟怀谦看着他，眼底闪过几丝失望，但并未苛责，只轻轻颔首，语气平和道：“想法尚可，只是少了实务之思，日后多读多看，多思践行，莫只停留在纸面道理上。”
季文又羞又愧，连忙躬身拱手，“是，学生谨记大人教诲。”
孟怀谦没再说话，视线转移到一直未开口说话的叶戚身上，然后发现这人似乎在发呆.....眉宇不由轻轻蹙了蹙，开口轻唤了一声，“叶戚。”
清风拂过，空气一片沉默。
众人的视线齐刷刷转向叶戚，见人依然垂着个头，不知在沉思什么，对孟大人的声音恍若未闻。
旁边有人看不下去了，暗中扯了扯他的衣角，叶戚这才回神，虽不知道发生了什么，但见众人的视线都聚集在自己身上，也立马猜出，应当是到自己回答问题了。
他上前半步，冲孟怀谦鞠躬拱手，面上露出适时的羞愧，道：“学生失礼，方才一直在思索大人方才所问之题，一时入神，望大人见谅。”
他确实想事情想入神了，不过不是在想该怎么回答孟怀谦的提出的问题，而是在想许岁安这会儿在干啥？是否有好好吃饭，咳嗽是否比早上减轻，是否有想念自己。
孟怀谦闻言，眉宇微微舒展，抬手轻轻一挥，“无碍，你既已深思，便将心中见解说来。”
叶戚清了清嗓子，道：“回大人，学生主战。”
孟怀谦讶异地挑了挑眉，用眼神示意他继续往下说。
叶戚道：“当今我朝国泰民安，国库充盈，兵甲齐备，国力正处鼎盛，以我朝今日之实力，本就足以震慑四方，何须以和亲屈膝求全？”
“敌国之所以屡屡挑衅，无非是看准了朝廷不愿生战，不愿劳民伤财，可今日退一步，明日他们便会得寸进尺，今日忍一时，他日他们必成心腹大患。”
顿了顿，叶戚语气稍微拔高了些，“我朝既有实力平乱安边，便该以战止战，以威定疆。”
孟怀谦闻言，面上依然没什么神色，收回轻敲檀木桌的手指，往嘴里送了口茶，缓缓开口反问：“兵戈一动，劳民伤财，生灵涂炭，你只知国力鼎盛，可曾想过沙场将士身死，民间百姓流离？”
叶戚抬眸，神色语气皆不变，“大人，学生正是为百姓长远计，才不得不主战。”
这话一出，众人纷纷面露不解，觉得叶戚莫不是疯了不成。
自古以来，战火一起，百姓先苦，何来打仗反而是为百姓好一说？
孟怀谦挑眉，眼底藏了几分兴味，“缘由？”
叶戚道：“如今国力鼎盛，粮草充足，将士精锐，此时出战，是以最小代价换最大安稳，若今日因怜惜一时纷扰而避战，他日敌国势大，边境糜烂，战火燃遍中原，那才是真正的苍生之苦。”
末了，叶戚提高嗓音，语气故意带了几分铿锵，道：“与其让后世子孙世代受敌侵扰，不如此辈以强盛国力，一劳永逸，安邦定疆，才是真正对天下百姓负责。”
其实孟怀谦的这个问题并不多难，其余人回答没有使他满意的原因在于，他们都不懂变通，只一味照搬陈词，无人结合当下国力与局势。
主战还是主和，又或是两者兼并，无论哪一个都是没有绝对的是非，关键只在是否顺应当下国情，权衡利弊。
叶戚话毕后，场内久久沉默。
这群人皆不是愚钝之辈，先前只是困在常理之中，此刻听他这么一分析，一个个顿时恍然大悟，脸上先是错愕，随即涌上几分难堪与羞愧。
季文更是面红耳赤，心中懊恼不堪，明明是这么简单的问题，他竟然没想到！
当然不止他懊恼，其他学子皆是如此。
孟怀谦心中甚是满意，但面上不显丝毫，只微微露出个赞赏的浅笑，颔首道：“不错，答得尚可。”
顿了顿，道：“说吧，你想要什么？金银财宝还是仕途前程？只要不过分，我皆应允你。”
众人瞬间屏住了呼吸，个个都紧盯着叶戚，面上的羡慕藏都藏不住。
无论他选哪一个，都胜过旁人十年寒窗，半生奔波。
叶戚拱手正色道：“学生无所求，但求大人身边的太医一用。”
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