张二牛的话被马蹄声撞得支离破碎。
县丞衙的官差到得快，去得也快——不过是来查去年秋税的牛租账册。
苏禾站在院门口，看那三骑扬着尘土往镇上去了，才转身拍掉裙角草屑，偏头对张二牛道："你方才说的话，再讲一遍。"
张二牛耳朵瞬间红到脖颈。
他蹲在牛槽边抠泥，指甲缝里还沾着苜蓿渣："我就是...看咱庄子的牛越养越精神。
从前穷得连牛毛都摸不着，如今能圈三十头。
要是能多养百头...可咱庄子就五间牛棚，草料也得从邻村拉。"他突然抬头，眼睛亮得像淬了火的铜钉，"大娘子，要不咱们跟乡亲们合伙养？"
苏禾的算盘在掌心硌出一道红印。
她望着坡地上白漆红漆的牛群，想起前儿夜里翻《农桑辑要》时，书里夹着的半片竹笺——是林砚抄的《唐律疏议》里"共养畜产"的判例。
风掀起她鬓角碎发，她听见自己心跳比平日快了两拍："怎么个合伙法？"
"就像您教佃户种稻子分粮！"张二牛蹭地站起来，裤腿沾了牛棚的干草，"田庄出牛犊、出草料，农户领回家养。
等牛下了崽，母牛还归庄子，小牛归农户。
这样庄子能扩群，农户也能得牛——他们从前哪敢想自己能有牛？"
林砚不知何时走到近前，手里还攥着方才官差留下的税单。
他垂眸时睫毛在眼下投出阴影："农户代养需担风险。
牛若病了死了，责任如何分？
饲料是按日计还是按牛计？
契约得写得明白，不然往后要闹官司。"
苏禾摸出怀里的铅笔，在掌心虚划。
她想起上个月王铁匠家的儿子摔了腿，为半吊子药钱跟邻居吵得掀了桌子——没规矩的事，再好的心意也能成刀。"明儿晌午，祠堂见。"她拍了拍张二牛的肩膀，"把想养牛的人家都喊上。"
祠堂的榆木门板"吱呀"一声推开时，院里已经挤了小半。
王婶抱着孙子扒门框，老周头蹲在台阶上摸胡子，王小铁扛着一摞竹片"咚"地砸在供桌旁——那是他连夜削的契约板。
苏禾站在供桌前，看香灰在案上积了薄薄一层，突然想起三年前父母出殡时，这祠堂里也挤了这么多人，只不过那时大家交头接耳的是"苏家的地要被收走喽"。
"今日说的事，跟每家的米缸有关。"她敲了敲供桌，声音不大，却像钉子钉进木头，"田庄出牛犊，出豆粕麦麸，农户领回去养。
牛养到两岁，还回庄子一头母牛；要是下了小牛，小牛归农户。"
"那牛要是养死了呢？"老周头把烟杆在石阶上磕得山响，"前儿西头老李家的猪瘟死了半圈，白搭三个月的糠。"
"牛要是得病死了，庄子查过牛籍——要是喂少了草料饿的，农户赔三成；要是天灾疫症，庄子担七成。"苏禾摸出怀里的牛皮纸，上面密密麻麻写着墨字，"契约里都写着呢。
饲料按月领，王小铁记着数；牛的吃睡拉撒，小六登着册。
每头牛都有编号，每本契约都对得上。"
林砚从袖中取出另一沓纸，是用更粗的墨笔重抄过的："大娘子怕乡亲们不认字，我把条款翻译成了土话。
"牛若染疫须报庄"写成"牛要是蔫了不吃草，赶紧喊庄子的人来看"；"饲料按月发放"写成"每月十五来领豆粕，多一斤少一两都记在账上"。"
王婶挤到前头，孙子在她怀里扭来扭去："大娘子，我家能领不？
我男人去镇上当脚夫，我能喂牛。"
"能。"苏禾望着她补丁摞补丁的袖口，想起自己第一次去县里卖稻种时，也是这样攥着钱袋的手直抖，"只要应下三条：按时报牛的情况，不偷换草料，牛病了不藏着。"
头批二十户的名字是小六用朱笔点的。
王小铁搬来装饲料的陶瓮时，瓮沿还沾着新鲜的桐油——怕雨水渗进去坏了豆粕。
张二牛蹲在祠堂门口，给每户发牛犊牌：竹片上刻着"苏字柒号牛"，系着红绳。
有个小媳妇攥着竹片直抹眼泪："我娘嫁过来时，陪嫁就半只老母鸡。
如今我能有头牛..."
一个月后的清晨，苏禾踩着露水上坡。
远远就听见山坳里传来牛叫，不是单声的"哞"，是一串带着奶音的"哞哞"——小牛崽在撒欢。
王小铁裤脚沾着泥，跑过来时手里举着个布包："大娘子您看！
王婶家的牛下了俩崽，她非塞给我俩鸡蛋！"
布包里的鸡蛋还带着体温，苏禾指尖触到蛋壳上的细绒毛。
转过山弯，就见王婶蹲在草垛边，正用干草擦小牛的背。
小牛浑身红得像刚晒透的高粱，歪着脑袋去拱她的手。"大娘子！"王婶抬头，眼角的皱纹里盛着笑，"我家那口子从镇上回来，说要把攒的钱盖牛棚——往后咱也能养自己的牛了！"
人群里突然传来"扑通"一声。
是西头的陈阿公，他跪在田埂上，布满老茧的手抓着泥土："大娘子，我活了六十岁，头回能摸着自家牛的耳朵...我给您磕个头！"
苏禾忙去扶他，掌心触到他后颈凸起的骨节。"不是我给的机会。"她望着坡上星星点点的牛群，阳光透过牛毛照出金斑，"是您肯早起喂草，肯半夜起来看牛冷不冷——机会是您自己抓住的。"
风里突然飘来陌生的草叶香。
苏禾抬头，见山脚下的槐树林里，有个穿青布衫的男人正低头拨弄算盘。
他袖管上的针脚歪歪扭扭，不像是庄里的人。
林砚不知何时站到她身侧，声音轻得像落在牛毛上的雪："赵文远的人。"
苏禾望着那道身影消失在林子里，摸了摸怀里的算盘。
算珠在指腹下转动，这次拨的不是草料账，是更远的数——邻村李老汉前儿托人带话，说他们那片田多牛少...
山坳里的小牛又"哞"了一声，像是在应和她心里的算盘声。
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